檻から逃げる

問いかけ

　硬直――からの絶句。脳内はフリーズし、ただ唖然としてしまう。
　なぜ、こうなるに至ったのか、発端は数秒前の一言だった。
　
｢丹羽さんさ、死ぬまでにしたいことってある？｣　
　
　尋ねてきたのは、隣席の名越くんだ。興味津々でも笑顔でもなく、至って普通の顔で尋ねてきた。昼休みに突入し、給食に手を付けようとした直後の出来事だった。

　なぜ硬直したのか。最大の理由は、彼とは一切の交友がなかったからだ。

　なのに、脈絡もなしにあんな問いを掛けられたら、普通は戸惑うだろう。なんて、友と言う存在を知らない私に、実際のことは分からないが。

　私の性格が内気で引っ込み思案だから――ではないと思いたい。

　不意に笑った名越くんは、戸惑いなど知らず答えを待機し始めた。抱いていた印象と違いすぎて、困惑が加速する。

　なぜ、こんな私に突然話しかけてきたのだろう。
　友達になりたかったから。なんて有り得ないよね。だって、もう三年の一月だし。
　
　ただ、理由はどうあれ無視するのは申し訳ない。ゆえに、一旦答える方に意識を向けた。
　ただ、回答自体に迷いはなかった。なぜなら、明確に持っているからだ。

　しかし、恐らく一般的な答えではないだろう。だから、正直声にするのに躊躇いもあった。
　そもそも、私は会話が酷く苦手なのだ。返事一つで緊張してしまう程には。
　
｢……変な答えでも良いですか｣
｢聞きたい｣　
｢……お、お友達と遊びに行ってみたいです……｣
　
　以前からの憧れを、控えめに言い切る。同時に湧いた羞恥心で、視線が下がった。
　こんな答え、変だと思われただろう。声かけを後悔されたかもしれない。

　だが、反応は予想と違っていた。にっこりと笑い、会話を続けてきたのだ。
　
｢世界旅行とか？｣
　
　掘り下げて来るとは思わず、狼狽えてしまう。やはり、私の憧れは普通ではないのだろう。
　気の効いた台詞を探したが、やっぱり何も出てこない。故に、率直に返事する他なかった。
　
｢……いえ、近場で良いんです。ただお洒落して、ご飯を食べたり買い物したり……｣
　
　今度こそ変人だと思われただろう。案の定、彼の表情も不思議そうだ。ふーんとでも言うような顔をしている。

　会話の切り方が分からず、ただ名越くんと給食を交互に見た。そんな戸惑いを察してか、彼は再び笑う。
　
｢じゃあ遊ぼ｣
｢えっ？｣
｢丹羽さんのしたいこと、俺に手伝わせてよ｣
　
　加えてこれだ。本当によく分からない。

　純粋に答えはノーだろう。第一に"相手を知らない者同士が突然遊ぶものか"との疑問が。第二に、そう答えざるを得ない家庭事情が。あとは、遊んでも気を使わせるだけだとか、そんなような理由が何個も上がった。

　ただ、一切の肯定がない訳ではない。多くの理由に圧され、追いやるしかなかっただけだ。

｢……でも私、放課後は塾がありますし、休日は家庭教師が来ますので時間が……｣

　第二理由の事情がこれだ。予定が多く、遊べるだけの纏まった時間が取れないのだ。
　学力重視の家庭ゆえ、幼い頃から優秀さを求められてきた。窮屈だが、言い出せもせず諦めている。

　成す術がないと悟ったのか、名越くんはやや苦い顔をした。だが直ぐに解け、真剣な眼差しが向けられる。視線を合わせられ、ドキッとした。

｢それって、時間があれば良いってことだよね？｣
｢……まぁ、家族に交渉を強いられなければ……｣

　心の奥で燻っていた感情が、曖昧な返答を作り出す。きっぱり否定した方が、この先困らないのに。
　しかし、名越くんの口調は、確信の元に声を作ったと見えた。そんな彼の、時間を作る魔法を見たくなったのかもしれない。

｢俺に良い案があるんだけど｣

　深い笑みを飾った彼の提案に、私はまたも絶句した。