僕をお金にして下さい！

第一話：お父さんはお金を愛してる

　僕の名前はヘンリー、十歳だ。僕の家族は、お父さんと八歳の妹、エマ。二人だけ。

　お母さんはいない。妹が生まれた日に、天国へと行ってしまったんだって。
　お爺ちゃんもお婆ちゃんもいないから、僕らは今三人で暮らしている。

　二人とも、大切で大好きな家族だよ。
　少なくとも僕は、そう思っているんだけどね。

＊＊＊

「じゃあ、行ってくるからな。ヘンリー、エマを頼むぞ」
「はーい、行ってらっしゃい！」

　朝方、まだ闇が明けていない頃、お父さんは仕事に出掛けていく。汚れの取れていないシャツと、色の変わったジーンズを穿いて。

　そんなお父さんの仕事は、山での穴掘りらしい。なぜ穴を掘るのかまでは知らないが、大変な仕事だと言っていた。

「今日も遅いんだろうな……」

　お父さんの帰りは遅い。いつも遅い。ほとんどが、僕らの寝た後に帰ってくる。
　大好きなお父さんに一目だけでも会いたくて、頑張って寝ないようにしても寝てしまうくらいには遅い。

　きっと今日も、僕らが夢の中に行った後にお父さんは帰ってくるんだろう。寂しくて、小さな溜め息が零れた。

　けれど、僕にも仕事がある。寂しいとばかり思っていてはいけない。

「エマ、エマ、朝だよ。起きられる？」

　小さな家には、部屋が一つしかない。だから、振り返ればそこにエマは眠っている。薄いカーペットの上で、薄いシーツを被って安眠している。

　声をかけると、エマはゆっくりと目を開け、眠そうに瞼を擦った。

「……おはようお兄ちゃん……今日は起きられそうだわ……」
「良かった、じゃあご飯用意するね！」

　妹のエマは体が弱い。その所為でいつも辛そうだ。あまり動き回ると具合を悪くしてしまうからと、僕が妹の世話をしている。

　朝ご飯の用意は簡単だ。布に包まれた、四角パンをナイフで一枚分にする。そこに姫リンゴを一つ。それから、昨日採った木の実も添える。これで完成。僕らのご飯は、大体いつもそれだ。
　時々は、そこに肉が付くけれど、それもあまりない。

　僕らの暮らす街は、僕らのような貧しい家と、贅沢な暮らしをする家とで分かれていた。その中でも、僕の家は特に貧しい。
　今はまだ難しいとしても、いつかは贅沢な暮らしがしたいと夢を見ている。

「……お父さんに会いたいなぁ」

　皿に盛った食料を差し出すと、寂しそうな目でエマが言った。エマが起きるのは、お父さんが仕事に言った後だ。その所為で、僕よりも会えていない。

「そうだね、僕ももっとお父さんと一緒にいたいよ」
「お父さん、早く帰って来られないの？」
「うーん、よく分からないんだけど僕等の為なんだってさ」
「……ごめんなさい、知ってるけど寂しいの……」

　シュンと悲しげな顔をしたエマの、頭をよしよしと撫でてやる。それでも少し笑うだけで、寂しさが消えてはいなかった。

　前に一度、『どうしてそんなに仕事をするの？』と、聞いた事がある。その時、お父さんは『二人の為には仕方がないんだよ』と言っていた。

　その答えの意味が、僕には分からなかった。――いや、今でも分からない。
　僕らの為なら、もっと一緒にいて欲しい。傍にいて笑ってほしい。それなのに、お父さんは仕事ばかりを優先する。
　やっぱり、どうしても納得が出来なかった。

　僕らの事が嫌いで、仕事に行くわけじゃない。暮らしていく為には、そうするしかないのかもしれない。
　けれど、それでも。まだ受け容れられなかった。

＊＊＊

「じゃあ、ちょっと行ってくるからね。いい子にしてるんだよエマ」
「はーい」

　使い古された木の籠を抱え、家を出る。これは日課の一つだ。この中には洗濯する物が入っていて、これから川へと行って洗う。ついでに水浴びも行う。

　僕と同い年くらいの子の中には、学校という所に通う子もいるそうだが、僕はまだ通っていなかった。
　けれど、それだって普通だ。川に行けば同じような仲間がたくさんいて、そいつらと遊んだりもする。

　ご近所さんも、貧しいながら優しい人が多く、僕らの事を助けてくれる。だから、この生活が不幸せな訳じゃない。
　けれど、この生活に不満を感じてしまっているのが本心だ。
　その原因は、やはり。

　立ち並ぶ、綺麗で大きな家を見て、小さな小さな溜め息が零れた。

＊＊＊

　夜、エマが眠って約五時間後、うとうととしていた僕の耳に足音が届いた。ハッと目を覚まし、扉を見る。
　するとそこには、お父さんがいた。

　電気はなく顔はよく見えない。けれど、薄っすら見えただけでも疲れているのだと分かった。
　お父さんは、真っ先に空籠に服を脱ぎ捨てる。そしてから、僕の横に寝転がった。

「……おかえり、お父さん」

　背中に向かって投げ掛けると、お父さんは直ぐに振り向いてくれた。もう一度見た顔は、やっぱり疲れていた。

「……あ、あぁ、ヘンリー起きてたのか」
「……うん」
「今日も良い子にしてたか？　エマは元気だったか？」

　声からも、疲れていると伝わってくる。それほどに、仕事が大変なのだろう。

「うん、してたよ。エマも調子は良さそうだったよ。でも……」
「でも？」
「お父さんに会えなくて寂しいって……」

　お父さんは、直ぐには答えなかった。きっと困っているのだろう。困らせていることくらい、僕にも分かっていた。

「ねぇ、お父さん、もうちょっと早く帰れないの？」
「……そうだな、今は出来ないんだ」

　前にも、何度か同じ質問をした事がある。その時も、今と同じ事を言っていた。それも、一文字も違えずに。

「なんで？　僕もエマももっとお父さんと居たいんだよ。お父さんもくたくたになってるし、もうちょっと少なく出来ないの？」

　お父さんは、僕らの為に仕事をしている。僕らが生活出来るように仕事をしている。

　それは分かってる。けれど、それでも少しくらい減らせるのではないかと思ってしまうのだ。ほんの一時間だけなら、変わらないとも考えてしまう。

「……出来ないんだ。明日も早いから、もうそろそろ寝よう。ヘンリーもお休み」

　お父さんは、答え辛くなってしまったのか再び背中を向けてしまった。

　そうやって、いつもいつも話を終わらせてしまう。エマも寂しいって言ってるのに。僕も寂しいのに。

「お父さん！」

　ずっと我慢していたせいか、今日は終われなかった。溜め込んでいた感情を、大きな背中にぶつける。

「僕は本気で言ってるんだよ！　お父さんは僕たちと一緒に居たくないの！？　僕たちよりも仕事が大事なの！？」
「違う、お前達の事は大好きだよ」

　お父さんの言葉が信じられなかった。大好きだと言ってくれるなら、もっと時間を作ってほしい。

「じゃあ、なんで仕事ばっかりなの！？」
「家にはお金が必要だからだ！　お金が無いから働かなくちゃいけないんだ！　分かってくれ！」

　――突然の大きな声が、耳の中で反響した。驚いて体が固まってしまう。

　それから数秒経って、やっと声が作り出せた。

「……ご、ごめんなさい」
「……いや、父さんもごめん。今日は寝よう。お休みヘンリー」
「……おやすみ、お父さん……」

　恐る恐る見た背中は、何も変わらなかった。語らなかった。

　――それから数時間、僕は眠れなかった。驚いて目が覚めてしまったのだろう。どうしたら、お父さんが僕たちと居てくれるか考えた。
　どうしたら、僕たちをもっと見てくれるか考えた。

　答えは簡単だった。
　〝もっと、この家にお金があれば良い〟