最下位少女

Elena-1

　紙を見る前から、嫌な予感がしていたの。なんて二人に話したら、考えすぎだと言われてしまうだろう。

　私とロッタは幼馴染みだ。小さい頃から一緒に居て、家庭事情も把握している。ロッタは、病弱な母を１００番テストで失った。

　だから、彼は人一倍テストが怖いはずなのだ。それなのに、いつも溌剌と私を励ましてくれる。
　寧ろ、私が励ますべきなのに――。

　用事を済ませ、裏庭を歩いている途中、ずっと考えていた。

　このテストは、１１歳以上の原住民全てに適応される。いわゆる、開催される度に必ず数名の同胞が死を迎えるのだ。

　それは、どれほど怖いだろう。苦しいだろう。考えては、それだけで涙が零れた。

　安全圏にいると言っても、１００％の保障はどこにもない。だから不安になる。
　例えば、明日風邪を引いたら？　怪我をしたら？
　それだけで命取りになるテストだ。だから、安易に大丈夫だなんて思えない。

「そこの女、ちょっと来なさいよ」
「えっ？」

　そう、簡単なことが命取りになるのだから――。

＊

「――ナ、エレーナ！」

　真っ黒だった視界に、突如として色が飛び込んできた。青空を遮るように、ロッタが私を覗き込んでいる。

「っ……！」

　起き上がろうとしたが、痛みで直ぐ力が抜けた。ズキズキと、体中を違和感が轟いている。外部だけでなく、内部までも。
　視線だけで窺った、ロッタの表情は蒼褪めていた。

「エレーナ、何があった……？」
「……私、私は……」

　図書室へ向かう途中、知らない生徒に呼び止められた。瞬間、手を引かれて物陰へ誘導され、一発強く殴られた。そこまでは確りと覚えている。

　それからは朧気だ。だが、霞んでゆく視界の中に、幾度と無く拳が映りこんでいた記憶はある。
　それも、１人じゃなく数人の手が――。

　想起し、背筋が凍りついた。鼓動が跳ね上がり、冷汗が溢れ出す。

「……どうしよう……テスト……」

　痛みが示すのは、明日の結果だ。治まらなければ本調子など出せない。棄権なんてものは、そもそも許されていないし。

　だが、この町には医療施設がなかった。病や怪我は、全て自然治癒力に頼るしかないのだ。
　でも、こんな怪我、明日までに治るわけが――。

「大丈夫っ……だから……！」

　落とされた声には動揺があった。それでも尚、励ましに徹するロッタの優しさが、胸に染みて涙が出る。

「……ロッタ、私死にたくない……」
「大丈夫、エレーナは絶対助ける……」

　私の姿を見てか、眉間に皺を寄せたロッタは、涙目で言葉を繰り返した。