造花の開く頃に

１０月２２日

[１０月２２日、土曜日]
　暗い暗い、景色も見えない場所でもがく。何度も何度も、ごめんと叫ぶ。
　冷たい瞳を向ける譲葉が目の前に現れて、そんなに弱い人間だと思わなかったと、失望したと、無言で訴えている。こんな家に来てしまって、不幸だと嘆いている。

　月裏は胸の苦しさに、泣き叫びながら何度も自分の体を刺した。しかし何度刺しても、血が噴き出すだけで死ねない。
　何故、こんなに苦しいのに、生きなきゃいけないんだろう。何故、死は迎えてくれないんだろう。
　もう、生きてゆける気がしない。譲葉に嫌われ失望されては、共には居られないよ。

　月裏は、勢い良く目を覚ました。目の前にあるのは、暗がりに沈む知らない天井だ。その白さから、直ぐに院内にいると把握した。
　数瞬後、天井を遮り譲葉が姿を現す。

「大丈夫か！」
「……譲葉…君…僕…」
「倒れたんだ、覚えていないか？」

　月裏は曖昧さもありながら、確り焼きついている記憶を思い起こし、絶句する。首に触れているガーゼの感触が、妙に気持ち悪い。

「今先生呼ぶからな」

　ナースコールに手をかけた譲葉を目で追った先、直ぐ近くの時計に目が留まった。
　あと１時間ほどで、出勤の時間だ。
　月裏の心は、直ぐ焦りに呑まれはじめる。

「………仕事、行かなきゃ…」
「えっ」

　ベッドから出ようとする月裏を、譲葉が両手で阻む。

「…行かなきゃ、休めない」
　
　だが、無理矢理に突破しようとした所為で、譲葉がバランスを崩し尻餅をついた。そこで漸く我に帰る。

「…ご、ごめん」
「…大丈夫だ」

　譲葉はベッドの足を使い、立ち上がる。
　月裏は罪悪感と、刻まれた規則の間で、激しく揺れる。だが、長年をかけて培われた方へと、段々傾いていった。

「…でも、行かなきゃいけないんだ。ごめん…夜に来るから待ってて、先生にも言っておいて、お願い」
「つ、月裏さん…！」

　走り去ってゆく中、投げられた声は酷く困惑していた。

　欠勤した際の皺寄せは、己に返って来る。それが今まで得てきた結論だ。
　加えて、周りの目が暫く冷たくなる。上司の怒鳴り声も何倍にもなり降り注ぐ。
　幾度か経験して、もう嫌だと思った。あの苦痛は味わいたくないと思った。
　だから休めない。絶対に休めない。

　譲葉にも医師にも、変人だと思われるのは重々承知だ。実際相当可笑しいのだから、仕方ない。もちろん変人扱いは、相当な恐怖である。
　だが、それ以上に、勝手に出来た概念が自分を縛り付けるのだ。悔しいけど、苦しいけど。
　月裏は自宅までの道を、必死に駆け抜けた。

　結局、ギリギリになってしまったが職場に辿りつき、いつもの苦しい時間を乗り越えて、仕事の時間は終わった。
　病院側へと行く為、途中で乗り換えて、電車に揺られ続ける。

　ノルマは一つクリアした。けれど先に待つのは、途轍もなく壁の高い難題だ。
　悲しい表情さえ見せないよう我慢してきたのに、未遂現場を目撃させてしまった。
　しかも、よりによって首に当てている場面を、だ。勿論手首でも嫌だが。

　それに加え、制止をかけられているのに仕事を優先した。
　譲葉の心は、きっと最悪な方向に向いただろう。
　頑張って来た、自分にとって長かった努力は、全て水の泡となり消えてしまった。
　無意識で見た、冷たい目が忘れられない。怖い。譲葉と向き合うのが。自分を見下す瞳を向けられるのが。哀れまれるのが。

　とは言え、迎えを放棄する選択は出来ず、約束通り、辺りを窺いながらも裏口から入室した。

「朝日奈さん！」

　入って早々医師から苗字を投げられ、肩が竦んだ。初めて目にする医者の顔が、恐ろしく見える。次なる台詞に、びくびくと体中を強張らせる。

「日向君、待ってますよ」

　予想していたより柔らかかった内容と語気に、月裏は唖然としてしまった。
　医師は近付くと、にこっと笑った。挨拶も無しに出て行ったのだ、何も言わないが怒っているに違いない。

「…………あ、あの、ごめんなさい…」

　月裏は、怒鳴られる覚悟で謝罪をかける。医師は少し不思議そうに月裏を見ると、困り笑いした。

「吃驚しましたが大丈夫ですよ、お仕事お忙しいのですね」
「……ま、まぁ」

　意外な解釈に、安心感が満ちる。しかし気は緩められず、冷や汗が伝う。

「待合室に居るので、呼んできますね」
「…あ、ありがとうございます」

　医師の背中が、遠ざかってゆく。その分、譲葉との対面が近付いてくる。
　なんと言えば許されるだろう。どうすれば、距離を戻せるだろう。
　考えてみても、適切な答えが現れない。

　必死に考えている内に、譲葉と医師の姿が見えて来てしまった。どきどきと、鼓動が高鳴っている。
　遠くから、譲葉の視線が月裏を捉えた。
　譲葉が何か言ったらしく、医師は軽く手を振り月裏にも会釈すると、その場を去っていった。

　譲葉が近付いてくる。はじめに見た真っ暗で光一つ無い、暗い瞳を真直ぐに向けて。
　距離は直ぐ縮まり、譲葉と月裏は向かい合った。鼓動は早まるばかりで、鎮まらない。

「お疲れ様」

　目の前、落とされた台詞に、月裏は思わず絶句してしまった。いつもの帰宅時と、何も変わらない台詞。

「……ありがとう…」

　泣きそうな月裏の横を擦り抜けて、先に扉を潜ったのは譲葉だった。扉の外に立ち、開けたままで待っている。
　月裏は震える足を踏み出し、扉を潜り譲葉の真横へと並んだ。そして一歩歩き出す。
　譲葉も同じ歩幅で、続いた。

　少し歩くと、僅かに後ろから囁きが聞こえてきた。

「無理するな、泣いたって誰も咎めない」

　強い我慢を見透かしていたような慰めに、月裏は我慢を切らす。頬を、幾粒もの雫が流れた。
　譲葉は見ないようにとの配慮か、自宅に着くまでずっと一歩後方を歩み続けた。