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一日目①

　ノートパソコンの電源を落とす――それが終業の合図だ。
　胡座を解除し、視線の高さは変えずやや右に流す。時計の数字は、今日も一時後半を映していた。しかし、こんな生活も三年続ければ日常に化けるものだ。

　固まった肩を回し、大欠伸をする。それから、壁に預けておいた段ボールを引き寄せた。中には選び放題の食品がある。全て、調理時間ゼロ分で食べられる優れものだ。
　適当に取ろうとして呼び鈴が鳴った。数日前の記憶が蘇る。

『軌道に乗ってきた祝い、送っといたから！』

　久々に叔母から連絡があり、支援金の話かと思いきや、そんな言葉が飛んできた。その日から心待ちにしていたのだ。

　深夜の訪問は、郵送サービスが九割を占める。この国では、配達の全てを専用ロボットが担っており、個々での時間指定が可能だった。で、僕は深夜を指定しているって訳だ。

　裕福な叔母さんのことだ、凄い物を送ってくれてそうだな――高揚感を膨らませ、玄関の扉を開く。
　しかし、いたのはスーツケースを持った少女だった。赤い配達員を描いていただけに拍子抜けする。しかし、客人ならそれなりの対応を、と即座に切り替えた。

｢どちらさまですか？｣

　少女は深々とお辞儀する。それから流暢に、しかし一定のトーンで言葉を綴った。

｢はじめまして、アンメルと申します。この度はＡＩロボットレンタルサービスをご利用下さりありがとうございます。フォア様ご本人であることを確認させて頂きます｣

　瞬間、把握する。叔母からの祝いこそが彼女なのだ。懐かしく、それでいて新鮮な響きに、自然と心が浮わついた。
　どうやら叔母は、サービスへの関心を記憶していてくれたらしい。話す機会などほぼ無かったにも関わらず、だ。

　彼女――アンメルは、天然石のような瞳で僕の目を見る。光の角度で変わる色が美しいな、と僕も見つめ返してしまった。

｢確認完了です。それでは本日より三ヶ月間、宜しくお願い致します｣

　冷静に終了を告げられ、何もなかったように取り繕う。目の前の少女が、あのＡＩロボットだなんて信じられなかった。