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最終日①

　普段より一時間早く電源を落とす。センサーでもあるかのように、料理を携えたアンメルが現れた。

　最後くらい自由に過ごして――そう提案したが、アンメルは受け取らなかった。彼女が望んだのは、職務の全うだった。
　温かな香りが体に染みる。パソコンを下ろした机には、埃など一切なかった。

｢三ヶ月間、大変お世話になりました｣
｢僕の方がだよ。……寂しいな｣

　溶け込んだ日々も今日で終わる。明日からは以前の生活に戻る。
　いや、戻れやしない。きっと僕は、向かいの机や背後に、何度も面影を見るだろう。寂しさと共に。

｢私もです。もし機会がありましたら、またレンタルして下さいね……冗談です｣

　同意と半端な冗談、それから欠けた微笑みが僕に刺さる。疼き始めた本能は、理性の説得を拒んだ。
　スプーンを持つ手が止まる。アンメルも、不思議そうに動きを止めた。

｢アンメル……｣
｢なんでしょうか？｣
｢お金をたくさん貯めて、君を迎えに行くよ｣

　さらりと落ちた発言に、自分自身驚く。もちろんアンメルも驚いていた。
　しかし、曲がった形で受け取ったらしい。楽しみにしています、とロボットだった時のように答えた。それがむず痒く、もどかしくなった。

　今なら引き返せる。決意を心中だけに留めておける。そうすれば、いつだって無責任に放り出せる。けれど、単純にそうしたくなかった。例え、重く固い足枷になるとしても。

｢三ヶ月とかのレンタルじゃなくて……えっと、そう。百年くらい。どう？｣

　訂正の意味を探しているのか、目蓋が何度か瞳を覆う。しかし数秒後、気付いたらしく肌が鮮やかに色付いた。

｢えっ、あっ、嬉しいです……｣
｢時間かかっちゃうかもしれないけど、待っててくれる？｣

　微笑みかける。若干の戸惑いを持ちながら、アンメルも最大の笑顔を見せてくれた。

｢……はい｣