真実の愛がどうなろうと関係ありません。

２８

「実は折り入ってちょっとしたお願いがあるのです」

王太子夫妻と私たちバラクロフ侯爵夫妻、夫婦二組だけの贅沢且つ細やかなお茶会が始まるや否や王太子妃グレイスの口からそれとなく本題が放たれる。

無論、動じる私ではない。

「──と、仰いますと？」

レジナルドが迅速に茶器を下ろす。
夫の祖父は一度王家から拒絶された過去がある為、多少の動揺を見せてもおかしくはないが、レジナルドはその点落ち着いている。

「難しいお話じゃありません。只……」

不穏とも取れる前置きは私たちバラクロフ侯爵夫妻に拒否権がないことを物語っている。
私は遠いとはいえ親戚である。ここで命を取られるわけでもあるまい。

若干の警戒を杞憂とすべきか否か、グレイス妃殿下のちょっとしたお願いとは以下の通り。

「フェルネ、あなたは旅がお好きだとか」

これは前置き。
私は余所行きの微笑みを貼り付け、傾げているとも頷いているとも取れる角度に首を倒す。

「お恥ずかしい話です。アンティオネ殿下とデスティニー妃殿下に尋ねて頂ければおわかりになるでしょうけれど、春はくしゃみが止まりません」
「オックススプリングのマグ・ティアは夏からだから、帰るタイミングを計るのに丁度いいわけだ」

エヴァレット王太子殿下が気品あふれる笑顔で応じてくれるが、さすが兄弟、言うことは同じ。

「はい」
「それでフェルネ。もし病の分布図作成に協力して下さるという名目で旅をして頂けるなら、探して欲しい人物がいるのです」

それとなく要求を重ねてくるグレイス妃殿下だが、強かさが滲み出るその美貌からして驚く程のことでもなかった。

「人探しですか？」
「ええ。無理にお願いするわけではないのです」

ほほう。
というレジナルドの心の声が聞こえる。

「実は、こちらこそお恥ずかしい話ですが、私の故郷レーヴェンガルト辺境伯領に於いて教会で不祥事が起きました」
「そうですか」

公表されていない。
理由があり国か領主が隠匿しているということだ。

余計な秘密を知ってしまった。

「私の双子の妹ヒルダはシスターでしたが、全ての罪を着せられて破門されました。その後、口封じの為に命を狙われ、何処へともなく消えてしまったのです」
「……」

大変余計な秘密を知らされてしまった。

「ヒルダは私と瓜二つ。見ればすぐにわかります。もし見かけたらでいいのです。保護をとまでは申しません。それとなく私に知らせてくださったらそれで充分です」
「バラクロフ侯爵、これは貴殿や夫人に対する極秘の捜索命令という大仰なものではない。本当に旅の途中で偶然見かけたら報告してほしいと、それだけの話なんだ」

王太子夫妻を前にして夫レジナルドには拒否権がない。これは本当にそうなので、私がくすりと威圧的に笑っておいた。

「できるだけお役に立ちたいという気持ちはあるにはあるのですが、私、出産を予定しておりまして。そう世界中を巡るわけにもいかないこの頃なのです」
「否、わかっている！」

親戚の王太子エヴァレット殿下が慌てて身を乗り出してくる。

「今言ったように命令ではないんだ。これは王家とレーヴェンガルト辺境伯の抱える問題であり、妻グレイスの排斥を狙う派閥の陰謀か否かも現在まだ調査中という状況で……信用できる人間にただ協力を仰いでいるに過ぎない」

熱心に弁明した親戚の王太子エヴァレット殿下が真顔でグレイス妃殿下の頬を両手で挟んで見せる。

「この顔だ。この顔を見たら、これは保護対象だと、ただそれだけ覚えていて欲しい。そして他に悟られないようそれとなく極自然な感じで『いたよ』と教えて欲しい。わかってる！今、君たちは新婚真っ盛り。邪魔はしない。もうしたくない。でもフェルネはあちこち旅をする理由があるわけだから、もし見かけたら、私に『いたよ』と、こっそり教えて欲しい。それだけなんだ」

妻の為に必死な王太子を見ていると多少は無下にできない気になってくる。

「殿下は私の為に必死で妹を探してくださっていましゅ」

見ればわかる。
そして頬を挟まれたグレイス妃殿下は妖艶な微笑みを浮かべていようと語尾に支障が出ていて、やや可笑しい。私は目を逸らした。

「気を悪くしないでくれ！フェルネ、フェルネ！無条件で協力しろと言ったりしない。フェルネ、君が男児を産んだ場合には必ず私の代で王位継承権を授ける」
「え？」

話が大きくなり過ぎた。
私が眉を顰め事態が思わしくないと悟ったらしい王太子は、探り探りの様子で言葉を繋げた。

「勿論、現実的に順位はその……末端の方になるが」
「よかった」

緊張していたのかレジナルドが心の声を口から洩らす。私はレジナルドの膝を叩いて戒めた。

「お話確かに伺いました。私たちバラクロフ侯爵家は旅の途中でグレイス妃殿下によく似た方を偶然見かけた際に取るべき行動を弁えます」
「ありがとう、フェルネ。あと、今年は本当に結婚おめでとう」
「どうも」

こうして王太子夫妻との細やかなお茶会第一回目は終了した。
煌びやかな宮殿の通路で交わした夫婦の会話はとても簡潔かつ確実なものである。

「くしゃみが酷いだけなのに」
「大変だ」
「娘が欲しいわね」
「ああ」

妃殿下の生き別れとなった無実の妹君を偶然見つけることについては満更ではない。
だが王位継承権など、バラクロフ侯爵家からすれば争いの種を拾う以外の何物でもないのだ。

案外、私たちは気の合う夫婦だった。