うしろめたいお兄様へ。

２１

兄の話は簡潔だった。
母親であるライシャワー伯爵夫人は、亡き夫の従兄によって追放されて逃げる際に息子を教会に託した。物心つく前に兄は大人たちの話を理解したらしい。自分がライシャワー伯爵夫人とマスグレイヴ伯爵の間に生まれた不義の子であると。

「では、完全に父の非嫡出子として認識されているのね」

しかし大人たちにとっても兄の血筋には意味があった。
間違いなく貴族の血を引く男児としてそれなりの教育を施されつつ育てられた兄は、教会の推薦によって監獄長補佐に任命され、成人すると同時に監獄長となったそうだ。

父が教会を嫌うわけである。
見棄てたはずの息子が教会の後ろ盾を持ち貴族を罰する権威を得ているのだから無理もない。

「……」

その息子を後継者に据えるというのも可笑しな気がするが、揺れる馬車の中で考えたところで答えには辿り着かないだろう。

父と兄が骨肉の争いを始めたらマスグレイヴ伯爵家は教会を敵に回すことになる。
気まずいなどとは言っていられない。私は兄の味方でありつつも緩衝役を務めなくてはならない。

それに兄が爵位を継ぐなら私自身も血筋について重々考慮すべきだった。
私には伯爵家と子爵家の血が流れている。
ライシャワー伯爵夫人は結婚前れっきとした伯爵令嬢だったようだから、兄には二つの伯爵家の血が流れていることになる。

血筋がものを言う貴族社会に於いて、男女というだけでなく本来であれば血筋からして私より兄の方が高い地位にある。
連れて来てしまった以上、絶対に敵に回してはいけない。

友好的にいこう。
私は兄に細やかな笑みを向け尋ねる。

「お兄様、結婚はどうするの？」
「は？結婚でごたついてるのはお前だろ？」

兄の返答は尤もだった。
だが、たじろぐような私ではない。

「そうだけど、お兄様、私の七つ上って言ったでしょう？とっくに適齢期よ？」
「……」

兄は暫く私をじっと見つめた後、徐に肩でぐいとどついてくる。

「……！」

屈強な兄と壁に挟まれ、文字通り、肩身が狭い。

「あのな、これから初めて伯爵令息になるんだよ。誰も俺を相手にしない。あるとしたら名ばかりの伯爵夫人を狙う商売女が寄って来るのがせいぜいだ。だから兄妹で継げって言われてるんだろ」
「そ、そうよね……」

監獄長は厳しい役目だ。
兄は貴族として生きてこなかっただけで、私より遥かにしっかりしている。

「安心しろ。万が一、俺が結婚したとしてもお前を放り出したりしない。お前の立場を危うくするような女も作らない。俺の伯爵業はお前が最優先だ。元からそういう話だろ？」
「そ、そうね。ありがとう」

まるで私が盛大な我儘を貫いたかのような言い草だが、まぎれもない事実だ。
多少の気まずさと戸惑いを隠しきれずにいる私に兄が砕けた笑顔を向ける。

「仲良くやろうぜ。可愛い妹さん」

馬車が緩やかに停まる。
辺りは赤い夕焼けに染まり、間もなく夜が訪れようとしていた。