うしろめたいお兄様へ。

２６（キャロル）

あれから二ヶ月。
私の前で破局を迎えた若い貴族の恋人たちが結局どうなったのか知る由もない。

それでも私は信じていた。
諦めたくはなかった。

伯爵令息の愛人に……恋人になる未来を。

「……あ！」

今日も街頭に立ち楽譜を売っていた私は、待ちに待ったその人の姿を見つけた。

今日までどんな相手の申し出も断って来たのだ。
彼がいい。
彼は私に声を掛けた中で一番若く容姿も整っている伯爵令息だ。彼以外は考えられない。

約束の通り迎えに来てくれたのだ。

「……えっと、オリファント伯爵……よね。名前は、ウォルター」

激しい胸の高鳴りはまるで耳鳴りのように私の世界から音を奪い、彼だけを見つめさせる。
私が駆け寄っていくのに気付き、伯爵令息はゆっくりと笑みを浮かべた。

「……ウォルター様……！」
「ウォルトンだ」

雑踏にかき消されそうなほど弱々しい声だった。
それでも優しい微笑みで私を見下ろし、私の腕にそっと触れてくる。

「しっ、失礼いたしました……！」
「いいよ。君、歌はどうする？踊りかな？どっちでもいいや。全部捨てて僕と来るかい？」
「──」

この日を待っていた。
私は胸一杯の希望を抱いて、高らかに答える。

「はい！」

ウォルトン様の手が背中に回る。
私の手から楽譜の入った篭が音もなく落ちていく。

そして私たちは並んで歩き出した。
私は……私は伯爵令息に選ばれて新たな人生を歩み始めたのだ！

「聞いてくれよ。マスグレイヴ伯爵は自分を棚に上げて、僕が娘の結婚相手として相応しくないって言うんだ」

雑踏の中を歩いている私はもう昨日までの私ではない。
目に映る誰よりも高価な靴を履き、張りぼての衣装とは天と地も差がある本物のドレスや宝石を身に纏うようになる。

「婚約を破棄された。酷いよ。恥もかいたし父上は怒り狂っているし、僕はお先真っ暗だ」
「……」

貴族同士の縁談というものが大きな責任を伴うというのは理解できる。オペラもそればかり。でもこれは現実、オペラじゃない。

喜んでいいはずだ。
なぜならこうして約束通り私を迎えに来てくれたのだから。

「もう僕には君しかいない」
「はい……！」

世界の全てが薔薇色に見える。
私の恋人。私だけを愛する人。その人は貴族で、私に繊細な心を曝け出し肩を抱いて歩いてくれる。

私は伯爵令息の恋人。
楽譜売りだったキャロルはいつか本物の伯爵夫人になる。

「君の為にたくさんドレスを用意してあるからね。宝石も、髪飾りも、きっと気に入るよ」
「はい！ありがとうございます！」
「だって、どれもこれもフランシスカが喜びそうな物ばかりなんだ」
「え？」
「気に入るはずさ。似合うよ。似合うはずなんだ」
「……」

高揚した気持ちがすっと冷めて、私は愕然と伯爵令息の顔を見つめた。
そうして初めて気づいた。
ウォルトン様は優しい微笑みを浮かべているけれど、その碧い瞳は酷く濁り、活力を失い、粘り付くような眼差しで虚空を見つめている。

私の肩を抱く手だけ、妙に力強い。

「そう言えば君、名前は何て言ったかな？」

私は言葉を失った。
本能が叫ぶ。危険。危ない。間違っている。

「……」

自慢だったはずのよく通る声が、全く喉から出てきてくれない。

「……っ」

今叫べば、誰か助けてくれるかも──

「まあ、いいや。とにかく今日から君が僕のフランシスカだよ。愛してる。誰よりも君を愛してるんだ。行こう」
「！」

直後、私は手荒く馬車に押し込まれた。
誘拐だった。