無能の勇者の英雄譚 —世界に蔑まれた俺、契約した腹ペコ女神に《星々》を操る魔術を伝授したので成り上がってみせた—

第3話 「無能の勇者はそれでも」

　あれから二日後。
　すべてを奪われた俺はボロ着で一人、王都の城下町で徘徊していた。
　他の町に移動する金がない今、俺に必要なのは職だけだった。仕事をしなければ何も買えないし、西にある貧相街の仲間入りだ。

　だが職を探すのは簡単ではない。
　行くところ門前払いを受けまくってしまう。
　人の多い大通り歩くだけで気持ち悪がられるし、罵倒される。

　神聖国がデマを広げたかは知らないが、見覚えのない冤罪が次々と飛び交ってきた。
　それでも構わず働けそうな店を探しては、仕事にありつけようと店主に声をかけた。

「はあ？　仕事をくれだとぉ？　こっちは人手不足じゃねぇし必要ねぇよ。だいいち無能の勇者を雇う奴らの神経が理解できねぇ。さあ、行った行った！　邪魔なんだよ！」

　あからさまな嫌悪感で店主は俺を追い出した。
　ここまで悪名が拡散されているだなんて不愉快極まりない、俺がお前らに何をしたって言うんだ。

「チッ、こんな店二度とくるか！」

　立ち去り際に放つ言葉は、自分でも認めてしまうぐらいタチが悪いものだった。
　悪党か、チンピラそのものだ。

　誰も雇わない理由ぐらい自分で理解している。
　昨日一度だけ冒険者ギルドに立ち寄った時、そこにいたベテラン冒険者の男に喧嘩を売られたのだ。
　周りから非難され続けたせいか、簡単に激情してしまった俺はその冒険者と殴り合いを始めた。

　勝てる筈もなく痛ぶられ、どうして自分にこんな事をするのか尋ねると、男は笑いながら言った。

「自分が不幸だからって生意気なんだよ。悲劇の主人公を気取る暇があったら、どう迷惑がかかんねぇか自分で考えやがれ勇者様よぉ！」

　幸運にも骨は折れはしなかったが、全身打撲を負ってしまった。
　こういう時は草原に出て薬草を探す。
　トボトボとしながら回復に使える薬草をアザに貼って放置するだけ、安静にしていなければならないが俺にそんな余裕はなかった。

　街に戻るとしても信用をしてくれる人がいないんじゃ話にならない。
　お腹も空いてきたのか、草原で一人音を鳴らしてしまう。

　料理は得意なので先ほど酒場に行ったのだが、無能の勇者を雇ったりしたら店まで危ういと拒否られたのだ。
　もしここに食材があれば、自分の言葉で閃く。

　森には色んな食材があるではないか。
　あそこならと、町から出てすぐ近くにある森で食べられそうな物を片っ端から探し出してみせた。

　貧相街へと行き、集めた木の実や捕まえた小動物の肉を使えそうな鍋や調理器具と交換してもらった。

　余った食材で料理をしてみる。
　きのこ汁が出来上がり、とりあえず飲んでみた。
　調味料がないせいか薄味だ。
　だけど二日ぶりの食事にありつけた感動で、文句を垂らすことなく完食した。

　楽しみが終わり、虚しさが込み上がる。

　思い出すだけでハラワタが煮えくりかえる。
　町にいる奴らだけではない、きっと全世界にいる奴らはもれなく俺を無能なんだって見下しているんだろう。

　剣を握りしめられない理由。
　それは俺自らの拒絶によってのものだ。
　どういうワケか武器を手に持つだけで、ジュリエットを失ったあの日、あの眼球が何故か目の前に突然と出現するのだ。

　まるで監視でもしているかのように、ジッと俺を見つめて接近してきやがる。
　殺されるのではないかという恐怖に俺はすぐさま武器を話してしまう。

　原因はわからない。
　トラウマが蘇るというより、繰り返されている気がする。
　あれは記憶の映像なんかではない。
　居るのだ、いつまでもすぐ側で。

　眼球は狙いを定めている。
　俺を連れ去ろうとしているんだ、ジュリエットと同じように。

　このままじゃ、虚無の孔に対抗することなんて出来やしない。連れ去られたジュリエットの手がかりなんて夢の果て夢だ。

「はて、そこの君。そんな所で寝っころがってどうしたんだい？　もうじき日が暮れるし、危ないぞ」

　一人考えこんでいる俺を見つけて、馬車で街道を走っていた老人が停止して声をかけてきた。
　最初は無視していたが、馬車から降りてきた老人はすぐさま駆け寄って腕を掴んできた。

「なにしやがっ……」

　老人に手をあげることは出来ない。
　躊躇った俺をそれでも老人は引っ張った。

「行き場がないんかい？」
「どうしてそれが分かる」
「長いこと生きてきたからなぁ、目を見ていればな大体のことは予想できるんじゃ」
「それじゃ俺に関わらないことだ。なんたって俺はお前らの大嫌いな『無能の勇者』だからな」

　老人は不思議そうな顔で俺を見つめた。

「困っているのなら遠慮するな。お前さんが誰であろうと関係がない。ささ、こっちに来るんじゃ」
「ちッ……だあっ！　わかったよ！」

　あまり乗り気にはなれないが老人に引っ張られて馬車に大人しく乗ってやった。

「俺を何処に連れていくんだ？」
「森を抜けた先には儂の住む館がある。今日はもう遅い、そこで休んでもらうぞ」
「お節介焼きだな……特なんて無いのに」
「それは大きな誤解じゃな。損得など見解の相違じゃろ、儂は誰がどのような事をしてきたなど興味はない。困っているのなら手を差し伸べるだけじゃよ」

　反論できない、俺だってそうだった。
　憧れたが結果になるだなんて思ってもいなかった。

「………」

　館に着くと、老人は荷台にある荷物を入れるように頼んできた。
　自分から連れてきて何をと、断りたいところだったが借りを作るだけじゃロクなことにはならない。
　指示された物置に運び入れると、汗を拭いなら俺は案内された部屋の椅子に腰掛けた。

　この館にいるのは二人しかいない。
　書斎のような場所だ、本がとにかく多い。
　老人は持ってきた茶をテーブルに置くと、俺と向かい合うように座った。

「無能と呼ばれる勇者。事情は分からんが、苦労してきたんじゃな」
「ああ。剣を握れない、弓も引けない。戦えられない勇者がこんな扱いを受けるなんて知らなかったよ」
「虚無の孔に皆恐れ混乱してるからのぉ。昔と比べたら勇者の価値観など落ちてしまっているんじゃ。有り難みを忘れた人々は勇者が強き者であることが常識となってしまった、だから誰しもが其方を非難し始めたのだろう」
「……糞みたいな世の中になったもんだな」


　勇者への価値観か。
　必ずしも賛同はできないが、尊敬していた英雄が腰抜けだと知ればそれは失望するだろう。
　神聖国の悪質なデマも原因の一つだが、人々は何も成そうとせず称号に浸りきっていた俺が気に入らなかったのだろうか。
　称号なんてどうでもいいが、非難の導火線になった理由がそれであることは間違いない。

「しかし儂は考えているんじゃ。恵まれた証に無価値など存在しないと」

　風の圧力が窓を振動させた。
　隙間から侵入する微弱な風が老人の髪を揺らした。

「武器が持てない理由がなんであれ、それは其方の役割ではなかっただけ。其方らしい何かしらの役割があり、力を未だ発揮していないだけではないのか？」
「おい……さっきからその其方其方って、どうかしたのかよ」
「これは敬意じゃ。儂は無能と呼ばれた勇者にまだ可能性があることを信じ、尊敬の念を込めて呼ばせているに過ぎないんじゃ」
「俺に可能性なんて無い。泥を啜る人生がお似合いなだけの屑野郎なんだよ。何も守れず、何も取り戻せない。選定は失敗だったんだよ、俺は勇者なんかじゃない」

　いくら楽観的な話を持ち出そうと、俺はなにもかもを否定しよう。
　そんな俺を見ながら老人は微笑して、ある本を俺に差し出した。

「其方の父親には渡せと言われておる書物じゃ」

　父親って、まさか。
　信じられず老人から本を奪いとり、すぐさま中身に目を通してみせた。
　そこには星の種類や、星座。
　いままで聞いたこともない魔術の法則が書き記されていた。


　———愛しい我が子へ。
　『神々の残滓』『天体の魔術』『女神の依代』を託そう。たとえ歩き出すたび何かを失いながら、周りから憎まれ疎まれようと、この力でどうか皆んなを救ってほしい。　　　　
　　　　　　　　　　　父、エミリオより。