臆病な僕と、リングの約束 ーAパート 放課後サイドー

第一章

第三話

　次の日。図書委員を終えたユキが、体育館に入る少し前。廊下を曲がったところで、乾いた音がした。

　――ドン。

　床が鳴る音。空気が揺れる音。胸の奥が、反射で縮む。ユキは足を止める。体育館の扉の向こうから、何かがぶつかる気配が続けて二つ、三つ。

（……なに？）

　嫌な想像が先に立つ。誰かが痛い目にあっているという想像。ユキはそういう想像だけが、異様に速い。

　扉の隙間から見えたのは、リングだった。レンが、叩きつけられるように倒れこむ。正確には、ロープ際で踏ん張れずに尻もちをついて、背中がロープに弾かれた。
　その一瞬が、ユキの目には乱暴に見えた。

　相手は――ライ。幼なじみの北条ライが、リングの上に立っている。グローブは付けている。ヘッドギアもしている。形式はスパーだ。なのに、空気が違った。

　ライの目が、競技の目じゃない。レンは床に座ったまま、舌打ちを飲み込むみたいに息をする。ライは一歩だけ近づいて、低い声で言う。

「あいつに、余計なこと言ってるらしいな」

　ユキは扉を開きかけて凍りつく。あいつーーユキのことだと、すぐに分かった。レンは肩をすくめた。無表情のまま、わざと軽く言う。

「だる……さすが副会長。耳が早いっすね」
「今のままでいいんだよ、アイツは」

　ライの言葉が、リングの上から落ちてきた。その瞬間、ユキの胸がきゅっと縮む。安心と、情けなさが同時に来る。守られるのは温かいのに、守られ方が“檻”みたいに感じることがある。
　レンが鼻で笑った。

「……今のままでいい、って。誰が決めるんすか。俺の線の中なら安心、って」

「は？」

　ライの声が、さらに低くなる。

「納得してねぇ顔だな。……立てよ」
　
　レンはゆっくり立ち上がり、グローブを構える。
　
「過保護。分からせてくださいよ」

　挑発っぽい言葉なのに、声はやっぱり平らで、静かだった。
　ライは短く息を吐く。

「……いいよ。後悔すんなよ」

　その「いいよ」は、後輩の相手をしてやる先輩、じゃない。同じリングに立つ相手に、真正面から受ける「いいよ」だった。二人が構え直した瞬間、体育館の空気が変わった。

　リングのきしむ音。シューズがキャンバスを擦る音。
　ユキは扉のそばで固まったまま、目を離せなかった。
　レンが、先に踏み込む。軽いジャブ。ライはそれを小さくスウェーしてかわしながら、自分の距離を測る。

「……っ」

　レンのジャブが一瞬だけ重くなる。ミットに打ち込んできたときと同じ、「ふと」の強さ。
　ライの表情がわずかに変わる。いつもの競技者の顔から、何かを押し殺す顔へ。

（いやだ……）

　ユキの喉が、ひゅっと鳴る。声は出ない。

　ライが、踏み込んだ。ワン、ツー。教科書みたいなリズムなのに、さっきまでより明らかに速い。

　――ドン。

　ストレートが、レンのガードの隙間を抜けて頬をとらえた。ヘッドギア越しでも分かる、きれいな一発。レンの頭がわずかにのけぞり、ロープが背中に触れる。

「……っ」

　レンの息が漏れる。その一瞬だけ、目が泳いだ。ライの顔に、感情が浮かぶ。怒りとも、悔しさともつかない、見慣れない影。レンが、口元を歪めた。

「……副会長、そういう顔もできるんすね」

　言いながら、ふらつきながらもジャブを返す。軽くじゃない、ちゃんと「刺す」ジャブ。ライはそれをブロックしながら、低く返した。

「ここで副会長って呼ぶな」

　ライとして殴っている、という線引き。ユキには、その言葉の意味が真っ先に刺さる。

（二人とも……やめて）

　心の中で何度も言うのに、身体は動かない。目が、リングから離れない。レンが前に出る。ライも引かない。距離が詰まるたびに、グローブとグローブがぶつかる音、腕と腕が擦れる音がする。

　ワンツー。
　ボディ。
　ショートの打ち合い。

　それは、約束したコンビネーションの交換じゃない。二人の意地がぶつかり合う音だった。
　ライの右が、もう一度入る。今度は少し浅く。次の瞬間、レンのジャブがライの頬をかすめた。

「……チッ」

　ライが短く舌打ちする。珍しい。いつもなら飲み込む音。ユキの鼓動がうるさい。リングに近づきたいのに、足が震えて動かない。

　――パン。

　ライのストレートが、レンのガードごと押し込んだ。レンの身体がロープに叩きつけられる。
　ガードが下がったところにライの右フックが……

「ライ！」

　ユキの悲鳴が響く。

　ライははっとしたように後ろへ下がる。胸が大きく上下している。「幼なじみを守りたい」の呼吸と、「部活の先輩」の呼吸が、胸の中でぶつかっているみたいだ。
　レンはロープにもたれたまま、数回瞬きをした。遅れて、顔の痛みに気づいたように顔をしかめる。