臆病な僕と、リングの約束 ーAパート 放課後サイドー

第一章

第四話

「おい、そこまで！」

　顧問の声が、体育館の空気を割った。ボクシングのことはまったく素人だ。フォームの違いも、距離の取り方も、細かいことは分からない。でも――面倒な雰囲気を嗅ぎつけるのだけは、やたらとうまい。
　顧問はリング下まで来て、手を上げた。

「北条！ 雨宮！ いま、スパーの顔じゃないだろ。やめろ」

　北条ライが、ほんのわずかに息を吐いた。感情を、ただ必死で抑えている。ライと雨宮レンは、リングの中から顧問を見下みおろして、声をそろえる。

「先生、これスパーです」
「そこだけ、声をそろえるな。技術のことは分からん。けどな」

　顧問は言い切った。

「今の空気は分かる。これ、喧嘩の空気だ。部活でやる顔じゃない」

　一拍。体育館に静けさが落ちる。見てはいけないもの、を見る直前の静けさ。顧問は続けた。

「北条、お前は副会長だろ。言葉で止めろ。リングはお前の喧嘩の場所じゃない。
雨宮、お前は一年だ。強がりをリングに持ち込むな。……わかったな」

　レンが「強がり」と言われたのが気に障ったのか、一瞬だけ目が細くなる。

「強がりじゃないっすけど」
「じゃあなおさら、やめろ。二人とも降りろ」

　顧問は即答した。
　ライは固く握ったグローブを開いて、ロープの方へ下がった。レンも一歩遅れて従う。従い方が、やけに素直で、それが逆に怖い。
　そのとき、ユキはようやく中に入った。扉がきしむ音がして、顧問が振り向く。ユキは笑って会釈えしゃくしようとして、笑えなかった。
　リングの上のライとレンが、同時にこちらを見る。ライの目に、怒りが残っている。レンの目には、何かの楽しさが残っている。どちらもユキの胸に刺さって、胃が縮む。

「……ユキ」

　ライが先に呼んだ。声は落ち着いている。落ち着かせている。
　ユキは喉が詰まりながら言う。

「ごめん。俺のせい、だよね……」

　ライが首を振る。

「関係ない。ユキは何も悪くない」

　悪くない、が昨日と同じ響きで、ユキはまた胸が苦しくなる。守られているのに、守られるほど、自分が“物”になっていく感じがする。
　レンがぽつりと言った。

「……ほら。ユキ先輩、そういうとこ」

　ユキがレンを見ると、レンはいつもの無表情のまま、でも視線だけで突いてくる。

「守られ慣れてる」

　ユキは言葉を失う。地雷に触れられた感覚がした。顧問が手を叩いた。

「はい、ここまで。全員、練習に戻れ。北条と雨宮は――」

　一瞬、顧問は言葉を探した。技術の指導はできない。だから、やれることはリングから遠ざけるだけ。

「……今日は別メニュー。お前ら、一回離れろ」
「先生」

　ライが何か言いかけた。けれど顧問は首を振る。

「言い訳はあと。今は冷やせ。これは命令だ」

　ライは小さく頷いた。頷き方にいつもの副会長、が戻ってきて、ユキは少しだけ救われる。
　レンは「はい」とだけ言う。その返事が、従順すぎて、ユキは背筋が冷えた。レンは従うように見せるのが上手い。自分の本当の姿を隠すように。
　一歩踏み出して、「……痛っ」とつぶやく声が、妙に普通で、ユキはそこでやっと身体が動いた。

「雨宮君！」

　リング下から駆け寄る。顧問が「青戸は入るな」と言いかけて、ユキの顔を見て言い直した。

「……手当てしてやれ。雨宮はロッカールーム。北条、お前はこっち」

　ライは「すみません」と小さく頭を下げた。顧問に、部に、空気に。
　レンはロープをくぐってリングを降りると、ユキの方へよろよろ近づいてくる。足元はそんなに乱れていないのに、平気なふりが透けて見える。

◇◇◇
　ユキはレンのヘッドギアをそっと外した。
　
「ちょっと腫れてきたね。どこか、すごく痛いとこない？」
「……まあ、顔っすね」

　レンは答えながら、苦笑いをした。少し離れた場所で、ライは顧問に何か言われている。距離があって言葉までは聞こえないけれど、「すみません」ともう一度頭を下げる姿だけが見える。

　ユキはレンをロッカールームのベンチに座らせた。頬がすでに赤く腫れ始めている。

「冷たいよ、ごめんね」

　準備した氷のうをあてながら言うと、レンは目を細めた。

「……大丈夫っすよ。ユキ先輩、優しいんで」

　その「優しい」に、昨日の「臆病」が重なる。胸の奥がうずくのに、ユキはそれ以上、言葉を探せない。少し間があいてから、レンがぽつりとこぼした。

「……あんなこと言っておいて」
「ん？」
「かっこわるいとこ、見られましたね」

　ユキは、一瞬きょとんとして、それから首をぶんぶん振った。

「全然！かっこわるくない！」

　自分でも驚くくらい強い声が出た。レンが目を瞬く。
　ユキは慌てて言葉を継いだ。

「だって、あんなストレートもらっても、ちゃんと立ってて……ジャブも返して……すごいなって思った」

　“痛そう”より先に、“立ったままでいる”ことに目を奪われた。あの瞬間、自分なら絶対に目をつぶって、逃げていたと思う。
　レンは一瞬だけユキを見て、それから視線をそらした。耳のあたりが、ほんのり赤くなる。

「……へへ」

　照れ笑い、みたいなものが、やっと口元に浮かぶ。

「よかった。ユキ先輩にダサく見えてたら、辛いし」
「そんなふうに見ないよ、絶対」

　即答すると、レンは氷のうの下で目を細めた。

「マジっすか」
「マジ」

　会話だけ切り取れば軽いのに、ユキの胸の中では何かが静かにずれていく。

（ああ……この人、自分がどう見えてるか気にしてるんだ）

　臆病だとか、守られ慣れてるとか、そういう刺す言葉の裏で。「ダサく見られたくない」とか「ユキ先輩にだけは」とか――口にしないまま、こちらに預けているものがある。
　絆創膏ばんそうこうを取り出して、ユキはレンの頬にそっと貼った。指先が、少しだけ震える。

「……痛い？」
「んー……貼ってる先輩のほうが、痛そうっすね」

　からかうみたいに言う声が、昨日よりやわらかい。ユキは苦笑して、「俺は大丈夫」と、いつもの言葉を口にしかけて――喉のところで止めた。

（大丈夫、って……何が？）

　リングの上で殴り合う二人から、目を離せなかった自分。駆け寄ることもできなかった自分。さっきまで怖くてしかたなかったくせに。今、レンの笑顔を見て、「すごい」とか「かっこいい」とか思ってしまっている自分。
　なんだか、心を動かされている。

「……ユキ先輩？」

　レンが覗き込む。

「ぼーっとしてますよ」
「ううん、なんでもない」

　ユキは笑って、絆創膏の端を軽く押さえた。ちゃんとくっつくように。剥がれないように。

（なんでもない、わけないのに）

　胸の真ん中あたりで、昨日から刺さったままの「臆病」と、さっき見た「かっこいい」が、ぐしゃっと混ざっていく。