終わりの町で鬼と踊れ

第二章

【５】 ニワトリの恩 １

　地響きが聞こえた。石炭の焼ける臭いが漂ってくる。ヤバイ。

「隠れろ」
　黒煙が流れてきて、俺たちは慌てて床に伏せた。

　コーヒーのカップが床に転がる。
　プラスチックの床がガタガタと音を立てて、池の上でボートはかしぎ、スワンの首が波に大きく左右に揺れる。ざぶざぶと波をたてる。
　ひやりとしたが、バイクの爆音にかき消された。

　音が近づいてきて、公園の近くに止まった。車は侵入できない。

　俺はおにぎりを口に押し込み、水筒をリュックに押し込んで、ボートの入口から外をうかがい見る。
　紗奈は眼鏡をかけて、頭をかばうようにフードをかぶった。

　オレンジ色に塗られたランニングコースを、ふらふらと走っていく人物があった。
　車は侵入できないが、黒煙をあげて進む大型バイクがそれを追いかけていく。
　二人ずつまたがったのが三台、でこぼこの地面にてこずりながら走っていく。

　ぷかぷかと池に浮かぶスワンボートは妙だろうが、奴らは気にも留めなかった。観月橋と島のおかげで、よく見えなかったかもしれない。 

「亨悟《きょうご》」
　あいつ、隠れるって言ってたのに。
　見つかる上に追い回されるなんて、何やってるんだ、鈍くさい。

　バイクは亨悟に追いついて、取り囲んでグルグルと回り出した。
　何か大声で言い合っている。

「俺は逃げたんじゃないって！」
　亨悟の声がひときわ大きくあがる。うるせえ、と誰かが怒鳴った。
「逃亡兵は死刑って決まってんだよ！」
「だから、違うって！　俺は、和基さんに言われて……！」

　バイクの奴のひとりが、亨悟の背中を蹴飛ばした。地面に転がった亨悟を見て、奴らの笑い声が爆音の上から響き渡る。
　亨悟を取り囲む輪が縮まる。

　――あーもう、クソ。亨悟の奴……！

　何を言いかけたのか、思考に引っかかる。
　だがそれを振り払って、俺はヒップバッグから拳銃を取り出した。
　オートマチックの安全装置を外して、伏せたまま両手を伸ばす。ボートの縁から、バイクに狙いを定める。
　当たらなくていい。

　銃声が水面に響いて、バイク近くのアスファルトに着弾した。

　バイクに乗っていた奴らが一斉にこっちを見る。
　同時、空を切る音がして、いくつもボウガンの矢が飛来した。ボートが揺れ、外れた矢が水面に落ちて、水面にたくさんの波紋を立てた。

　ボウガンは装填に少しばかり間が開く。俺は矢がやんだわずかの隙、ボートに張り付いて奴らをうかがった。
　ぐるりとハンドルを回して、こちらに向かってくる。

　亨悟がちらりとこちらを見た。あいつは俺のお気に入りのスワンボートを知っている。
　だがすぐに顔を戻して、ランニングコースをよたよたと走っていく。怪我をしているのか。

　俺たちが入ってきたのとは別の出口に向かっていた。市立美術館の方にある出口。

「あいつ……！」
　俺は慌てて椅子に戻り、ボートを漕いだ。
　紗奈は俺を手伝う気配もなく、後ろの席に移って亨悟を見て言った。

「あいつ、どこに行ってる」
「けやき通りに抜ける気だ」
「まずいのか？」
　俺はそれには答えなかった。
　言うまでもないからだったし、説明が面倒だったし、それどころでもない。
　紗奈は抑えた声で言った。

「あいつにはニワトリの恩がある」
「……やっぱりお前か。食料やっただろ」
「食う気にならなくて」
　味付きの缶詰と焼きたての目玉焼きが嫌で、生きたニワトリを持って行く意味が分からない。肉が食いたかったのか。

　紗奈は突然立ち上がると、パドルを持って窓から体を出した。ぐらぐらと揺れる。

「おい、何してる！」
　言ってる間に、白鳥の背中によじ登った。何やってる、あんなところにいたら狙い撃ちにされる。

　案の定、ボウガンの矢が飛んできた。俺がボートを寄せようと思っていた岸に、バイクの奴らが向かってくる。

　やばいな、と思った。
　同時に、ずん、とボートが沈んだ。次の瞬間、ボートから重さが消えたのが分かった。

　陸地まで、俺の身長なんかよりも距離がある。
　それなのに紗奈は、スワンボートの屋根から跳躍し、ちょうどバイクでやってきた奴の顔面に膝を喰らわせた。

　先頭の運転手がふっとんで、後ろに乗っていた奴はバイクごと転んで下敷きになった。
　すぐ後ろに来ていた二台目は、一台目に引っかかって、後輪を跳ね上げ、いつか見たみたいに回転しながら弾き飛ばされた。

　そして地面に着地した紗奈は、両手で振り回したパドルで、なんとかハンドルを切った三台目の運転手の頭をぶちのめした。
　後ろに乗っていた奴は、バイクごと転んだ。

　なんて奴だ。なんて身体能力だ。
　しかも一昨日、撃たれたはずだ。怪我をしているとはとても思えない。

　――なんてことだ。
　こんなところにおいていくなよ、俺を。みっともない。

　俺は一人で懸命にスワンボートを漕いで、船着き場にたどりつく。

　遅ればせながら俺がボートの入口をくぐって地面に降りたとき、パドルを振り切った紗奈の脇に、ボウガンの矢が突き刺さった。
　三台目の後部に座っていた奴だ。至近距離からの勢いに、紗奈は声もなく吹き飛んだ。

「おい！」
　俺の声に、ボウガンを撃った奴が振り返った。俺は相手の頭に銃口を向ける。
　だが奴の手には、鉈のようなものが握られていた。振り返った勢いのまま、俺の脚を狙っていた。
　それに気づいて、引き金を引きながら、思わず後ずさる。

　銃弾は空にそれた。不自然な体勢で撃ったせいで、銃の反動で手が跳ねあがる。
　上半身がぶれた。奴が鉈を振るかぶる。俺はそのままひっくり返って、刃を避けた。

　――やばい。
　でこぼこのアスファルトの上に、背中から落ちる。痛みで息が詰まる。
　奴がまた鉈を振りかぶる。横に転がって避けるが、切っ先が腕をかすめて、ブルゾンが裂けて血が噴き出た。激痛が走る。

　体勢を整える余裕がない。転がったまま、一か八かで銃を構える。男の鉈が、振り下ろされる。

　――と思ったと同時、男の頭がぐしゃりをつぶれた。
　血が噴き出し、俺に降りかかったと思ったら、吹っ飛んで行った。俺の視界から消える。
　どしゃりと、遠くに落ちた。

　赤いフードをかぶった紗奈が、逆光で陰になって立っていた。両手でパドルをフルスイングした格好で。

　吹き飛ばした奴も、周りの奴も、もう動かない。
　低いエンジンの音があたりに響いている。

「生きてるか」
　紗奈はパドルを下ろすと、俺を見下ろして言った。その脇腹から、矢が突き出ている。

「お前、正気か」
　ついあきれた声が出た。

　また背中を打った。痛みをこらえながら起き上がり、近くに転がってる奴らの服で顔をぬぐう。血が気持ち悪い。

　そうしてる間に、紗奈は自分の脇腹から、無造作に矢を引き抜いた。血が滴る。

「おい」
　なんて乱暴な奴だ。驚いた俺の声に、紗奈は言った。

「動けるなら急げ」
　すっかり仏頂面に戻っている。淡々とした様子は、痛みをこらえているのか。

　亨悟を追わないといけない。
　それは言われなくてもわかってるが、何を言ってるんだこいつは。

「傷を見せろ」
「なんでもない」
　ボウガンの矢を捨てて、紗奈は脇腹を押さえた。

「なんでもないわけがないだろうが。手間取らせるな」
　俺が踏み出すと、紗奈は腹をかばって後ずさった。

「あたしに構ってる間にあいつを追え」
　そうは言うが、あんなもので撃たれて平気なわけがない。

　目の前で撃たれやがって、さすがに放っておけない。
　いや普段ならよそ者なんて放っておくけど、なんかもう放っておけなかった。
　それに、一昨日感じた違和感。

「止血くらいしろ。死ぬ気か」
　手を伸ばすと、振り払われた。手首に激痛が走る。
　一昨日のことを思い出して、ムカついた。

　俺は意地になって足を踏み出した。
　急に近寄られて驚いたのか、紗奈の反応が遅れる。また振り払われる前に、強引にストールポンチョを掴んだ。

　無理矢理めくると、下に着ていた長袖のシャツが破れて、肌が見えている。
　そこに血の跡もある。なのに、何もない。

　傷口がない。