【改稿版】それでも…

43. 兄弟

    弟とキースが部屋を出て行った後、部屋の灯りをベッド脇のサイドボードに置いてあるキャンドルライトだけにして、窓辺に行った。

    空を見上げると、半月よりも少しふっくらした形の月が西に傾いていた。

    昔、と言っても、学園に通う前の事なのだが、夜中に眠れなくて、窓辺で空を見上げて月を眺めていた事があった。

    リンジー様の事を考える。
    
    彼女が生まれ、俺達兄弟が初めて会いに行った時の事は、今でも鮮明に思い出せる。

    それまでに見たどの赤ちゃんよりも、一番可愛かった。
    本当は、俺達兄弟のどちらかが彼女の婚約者になると言う話だった。
    
    俺とローランドは、その小さな手が可愛いくて、指で擽るように触ったりしていた。
    そうすると、指を握ってくるのだ。       

    指を握られると、何とも言えないむず痒い感じが胸に広がる。

    だが、俺の指は離すのに弟の指を離そうとしない。
    帰る事になっても離さないから、無理矢理離すと、火が着いたみたいに大泣きする。
    困った弟は、もう一度自分の指を握らせるとピタッと泣き止み、ニッコリ笑う。

    その様子に、両親とお館様夫妻が頷き合うのを見た俺は、何故か物凄く嫌な予感がした。

    そして、その予感は的中する。

    弟がお嬢様の婚約者に決まったのだ。俺は、目の前が真っ暗になった。
    両親に必死で頼んだ。弟ではなく、俺をお嬢様の婚約者にしてくれと…。

    だが、その願いは叶えられなかった。

    それはこの土地を護る為の、昔から繰り返された儀式だったからだ。

    強い血を残す為に、何の思惑も絡まない、本能が選ぶ最も伴侶となるに相応しい相手を選ぶ、神聖な儀式“結魂(結ばれるべき魂を選ぶ)の儀”と呼ばれるものだと知ったのは、かなり後の事だった。

    そして、婚約者が死ぬ事以外では、王族だけがそれを覆す事が出来る。

    だから、お嬢様がランディ(元)王太子の婚約者に決まった時、弟との婚約者は無かった事にされたのだ。

    それ故に、王太子の婚約者でなくなった現在、いくらお嬢様が婚約を拒否していたとしても、未だ弟は婚約者のままだという事は、暗黙の了解として一族の間で周知されている。

    だから余計に腹が立つ。

    あいつ弟がお嬢様の傍を離れ、戻って来たと思えば、災厄を招き入れただけでなく、中途半端にお嬢様とその災厄であるリーゼロッテ、そのどちらにも心を砕いているという事に…。

    お嬢様の事だけを護衛するからこその専属であるにも拘わらずだ。

    専属護衛としての責任を果たす事で、リーゼロッテがお嬢様に危害を加えるのならば、排除すればいいだけの事なのに、中途半端な事をしている。

    一体誰の為の専属なのか？
    何の為の専属か分かっているのか？

    その事は、俺だけでなく、一族の間でも問題視されだした。
    だから俺が、ここへ来なければならなくなったというのに…。

    ふと、視線を感じてそちらを見た。

    眠れなくて、同じように月を見ていたのだろうか？
    窓辺にいるお嬢様と眼が合った。と思ったら、その姿はすぐに消えた。

    胸にズキッ！とした痛みが走る。
    
    『俺ならば、あなたにそんな顔をさせないのに…。』

    許されない想いに胸が苦しくなる。

    なのに、お嬢様を悲しませるような事をしている弟が、俺がどれ程強く望んでも叶わない位置に居続けている。

    その事を羨み、嫉妬と憎しみに苦しむ俺の気持ちなど知らないまま…。

    そして俺はまた眠れない夜を過ごす。

～～～～～

    昨日、今後の事を話し合い、“お嬢様に対して害を与えるならば、リーゼロッテを排除する”という方針に、ローランドが「一晩考えさせて欲しい。」と言ったので、答えを聞く為に俺が泊まっている部屋に呼び出した。

「さぁ、答えを聞こうか。」

    まだ迷っているのか、何か言おうとしては黙り込むのを繰り返す。
    決断させる為に言った。

「お前はまだ分かっていないのか？前回、お前の中途半端な態度が、お嬢様の心も身体も深く傷つけた事を忘れたのか？」 
「けど、だからと言ってリゼを…。」
「今度は永遠に失ってしまうつもりか!!」

    苛立った俺は声を荒げた。

「 ッ!? 」
「口先だけなのかお前の気持ちは!!」
「… そんな事は…！」
「ならば見せてもらおう。お前の心根とやらを…！」

    そう言って、ローランドを下がらせた。
    入れ違いにキースが部屋に入って来た。

「やっぱり、捨てきれなかったみたいですね。」
「キース、すまないがあいつのフォローを頼む。このままでは、最悪の事態になりかねない…。」
「了解。けど、俺も納得出来ないですよ。」

    そう言って、キースは下がっていった。

    扉が閉まるなり、拳で机を殴った。

「俺だって納得などしていない！」

    誰に聞かせるともなくそう呟いた。