魔法使いと栗色の小鳥

３２話

キースの頭に響く声が小さく、か細くなった。
やがてそこには小鳥の鳴き声と風が紗を揺らす音だけが残った。

キースはベッドの傍らのベルを軽く振って侍女を呼ぶ。
「叔母上――いや、王妃様をお呼びして。確認してもらう」

やがて侍女は先にキースが叔母と呼んだ女性を伴って戻ってきた。
それから、キースは恭しく彼女の手の甲に口付けを落とす。

「では、彼女を起こします」
「ええ…」

彼女は胸に手を当てて、眠る銀の髪の少女を見守る。その細さに胸を痛めているようだ。

「――殿下」
キースはいつもの、あの優しい声で少女を呼ぶ。
ぐっすりと眠っていた〝彼女〟は驚くほど　すぐ眠りの淵から舞い戻った。
枕元にはチチチと鳴く鳥が〝彼女〟に懐いてすぐ傍らで身を丸くしている。
その羽はいつのまにか、栗色のどこにでもいる平凡な色に変わっている。

〝彼女〟の銀の睫がふると震える。目覚めの証だ。

そして、〝彼女〟は三年ぶりにその明るい緑の瞳を開いたのだ。



女性は銀の〝彼女〟にすがりつく。
「ああ…、王女よ…。良かった、目覚めて…！　私がわかりますか？」
〝彼女〟は枕元に涙混じりに微笑み、自分を心配している母親の顔を　まじまじと見て笑んだ。
「勿論だわ…。お母様…。…どうしたの？　なぜ泣いてらっしゃるの…？」
それから、彼女は　あら、と言って自身の小枝のようになった腕を見る。
どうして、と〝彼女〟が驚いていると　天蓋の外に立っている人物が声をかけてきた。

「殿下はご病気でお倒れでした。三年間も、ずっとお床についてらっしゃったのです」

優しい声の人だ、と――それが〝彼女〟のその人物への第一印象だった。
黒い髪、灰色の瞳。眼鏡をかけている。端正な顔立ちだが見覚えがない人物だった。

「お懐かしゅうございます。幼い頃、我が屋敷にたびたびお越しいただいていました」

〝彼女〟の母は彼の発言にギクリとする。
彼女は記憶の中をたぐる。そして、ああ、とその細い声で答えた。かすれている。ずっと声帯を使っていないせいだろう。
「エストア公爵の…。その髪の色は弟君ね…」
そうだ、確かいつも公爵夫人のドレスの影に隠れていた少年だろう。
あまり、印象は強くない。兄の方のテオドールと遊んだ記憶の方がまざまざと蘇る。
確か、その中にこの少年はいなかったと思う。大人しい子だったのだろう。
――そうだ、確か三年前、テオドールが婚約を望んできたのだ。だが、それはご破算になった。私はあまり乗り気ではなかった。彼は素敵な人だが、自分はまだ恋も知らないのだ。恋を望むこと自体、己の身分では難しいとはわかっていたが――。それで、確か…。

「ああ…、テオドールとの結婚を打ち消すために、あたなとの婚約の噂を流したのだったわね。あの時は名前を借りて悪かったわ…。私、その頃倒れたのね…。病気だったのね…」

〝彼女〟の母は苦しげな顔をした。
キースは　はい、と優しげに答える。
「それで、私が呼ばれました。魔法で目覚めさせるために。ご気分は如何でしょう…？　父上様も母上様もとてもご心痛でいらしたのですよ」
「…気分？」
〝彼女〟は笑む。
「とても、いいわ…。ずっと、眠っていたから、今はとても。貴方が目覚めさせてくれたのね、〝魔法使い〟。すごいわ、〝魔法使い〟は病気も治せるのですね。ありがとう…」
〝彼女〟の母が声を殺して泣いている。
〝彼女〟は　あ、と驚いている。
「ごめんなさい…。ずっとご心配をおかけしていたのね…。お母様？　私はもう大丈夫です。…キース。貴方は軍に入られたのですね。とても立派になって、嬉しく思います。本当に、感謝しています…」
「身に余るお言葉です」

そこにいるのは、三年前までの、気高い人だった。煌く銀色の髪はふわりと揺れる。
キースは礼を取って母子をそのままにして　その場を辞した。


扉の外、温室には青年が一人立っていた。面差しは少しばかりテオドールに似ているだろうか。
キースは彼とは何度となく顔を合わせている。彼も公爵夫人の生徒であったし、公式の場でも会う機会のある人物だった。
なので、彼の促されるまま、建物の外の庭の散策に付き合うことにした。
きっと、彼も色々　キースに話したいことがあるのだろうと察して。

庭は夏の花々が咲き乱れ、野趣あふれるものだった。
噴水が日差しを反射し、先までの季節感のない温室とはまるで赴きが違った。
あそこがいつも花を咲かせていたのは　きっと、眠る〝彼女〟への家族の思いやりだったのだろう。
銀の色の自分の魔力。彼女の魔力と同じ色。それが彼女への親しみにもなっていた。
遠くない血のせいか、それとも、あの口伝えだけの山岳の伝承が正しく、やはり、彼女の祖は銀の髪の一族の血脈を受けて、もしかしたらば　オーティスもその枝葉なのか。
――などと、そんなことを　つとつとと、そう、なにとはなしにキースが考えていると、青年が口を開いた。

「…長い間、すまなかった。妹の我侭に、ずっと付き合わせてしまった…」
「――いえ。決断出来ずにいた僕も悪いんです。殿下がお気になさることではないですよ」

青年は乾いた笑いを口にして、いいや、と頭を振る。

「父も母もあの子を溺愛していたからね…。もっと、早く。魔法を使うべきだったよ。
いや――。あの子が魔法を使い始めたとき、僕らは歓喜したんだ。最初はそこまで悪い使い方じゃなかった。気弱な侍女に少しばかり己に自信をつけさせたりとか――。あの子の魔力は僕のような普通の魔力もちとは違ったから、そうやってコントロールして使っていることは、僕らは微笑ましく見ていたんだ。これこそ、尊敬する祖の力かと。あの子の髪とその魔法によって、再び貴族たちから絶大な支持を集められるだろうと。僕は、その立場から逃げたのに、あの子にそれを押し付けてしまった…」

そうか――と、キースは彼の話に納得する。
なぜ、彼らが〝彼女〟がああなるまで止めなかったのか、正直　不思議だったから。
「…そうですか…。でも、殿下のお気を煩わせるような輩は、それこそ、〝魔法使い〟が排除いたします。それは――〝彼女〟の仕事ではありません」

――そう。魔法は僕らの領域なのだ。

さすがに〝魔法使い〟でも病の治癒は出来ないが、〝彼女〟はそれを一生知る必要はない。
出来ることは、ただ、忘れさせてやるだけでいいのだ。なにもかも。
それが、本当は〝彼女〟にとって、とても酷いことだったとしても。

優しい声で答えるキースより、きっと、真実、ずっと優しく弱い青年は、その優しさゆえ〝彼女〟にその地位を明け渡した。
彼は　また　ははは、と笑う。そして、キースに問う。

「…もしも、もしもだよ。妹が…第一王位継承者でなければ、きみは妹と結婚していたのだろうか…？」

それにキースは苦く笑って首を横に振った。
青年は納得しただろうか。





帰途は目立たぬ馬車を用意して、辻馬車よろしく門より少し離れて降ろしてもらった。
それからキースは徒歩で公爵家の敷地に入る。
まっすぐ庭に入り己の住まう離れに向かう。今、あの母親に会うのは無理だと判断した。
とても、疲弊していた。心も体も。
まずはベッドに入り、ただ眠りたい。朝早くマキュスを発ったので睡眠不足を自覚していた。
しかし、館に近づくと、なにやら不穏な気配を拾った。

ため息を吐く。

疲れているので魔法は使いたくないが、館の中の声を集める。
いつもと家人の様子は変わらない――が、ひとつ、泣き声が聞こえる。
いや、驚くべきことに、玄関の外にいるというのに、耳に本物の泣き声が聞こえるのだ。
赤ん坊でも捨てられていたのか、と疑うほど。
そのあられもない声が誰のものか気づいてキースは慌ててドアを開けさせる。

「坊ちゃま、お帰りなさいませ…！」
慌てて駆け寄る侍女と、ハウスキーパーのジョゼフィンがおろおろとしているのがわかる。
キースは館の中から、さらに泣き声がもれ聞こえるのを知った。
「良かった、坊ちゃまがお戻りで…。あの」

「イルネギィアですよ」

ジョゼを遮り言葉を放ったのは。
「…驚いたわ。あんなに泣き続けられるものなのね…！　馬車に揺られている間ずっとですよ。私がオーティスの屋敷から焼け出された時だって、あそこまで泣かなかったと思うわよ」
いつも美しい公爵夫人がその麗しい眉を　呆れた、と言って潜ませる。
キースの顔が蒼白になる。
「…とにかく、説明に行っておあげ。このままなら、まだ泣き続けるでしょう。もう、騒音だわ、あれは」