理系女子が16世紀イタリアに似た異世界の貴族令嬢に転生。追放されたので、魔法科学で領地の文明水準を引き上げます

12 修理完了

水車にはいくつかの造りがあり、川の速さや地形、水門の形によって使い分けられる。
この領地で使われていたのは、川の流れをそのまま下から受ける“下掛け水車”だ。

アルノ川の支流は、山のような落差がなく、なだらかな平地を流れるため、この方式がもっとも一般的だった。

老いた粉挽き職人が、焼けた歯車と鉄の軸を見て、苦い顔で唸った。

「ルカ様、こいつは軸が曲がってます。鍛冶屋を呼ばにゃ直りません」

「呼んでる暇はない。炉を起こせ。焼いて叩き直すんだ。手順は俺が教える」

ルカは薪と炭を組んで火を起こし、鉄を赤くなるまで熱した。
私は革の手袋を借りて、火のそばで水桶を抱え、冷やす役目を待つ。

真っ赤な鉄を水に浸すと、川辺に白い蒸気が立ち、焦げた木と熱い鉄の匂いが鼻を刺した。

若者たちが感心したような声を上げる。
そうして、最後の楔くさびが水車に打ち込まれたとき、軸じくがわずかにきしみを上げる。

「……水を流せ！」

ルカの声に、堰せきの板を押さえていた農民が、一気に水門を引き上げた。
たまっていた水が怒涛のように流れ込み、壊れかけた水車の羽根板を叩く。

一度、二度……重いきしみののち、長く沈黙していた水車の大輪が、ゆっくりと回り始めた。

「回った……！」

歓声が村人たちの間から湧いた。
水しぶきが太陽の光を反射し、こげた跡を洗っていく。
冷たく濁った水音が、再び村の鼓動のようにひびいた。

ルカは濡れた額を拭い、静かに息を吐く。

「……これでようやく、この領地も安心して息ができるようになる」

すると、老職人が涙をぬぐいながら言った。

「あんたのような隊長は初めて見た。神さまが見てたら、きっと祝福をくれますよ」

ルカの頬には土と汗が乾いて一筋ついていた。
私はそっと近づき、袖口でその汚れを拭う。

「そのままだと風邪をひきます」

「おい、そんなことをする必要は……」

「あなたがいてくれなければ、この村は立ち上がれなかった。せめて、これくらいはさせてください」

ルカはわずかに目を伏せ、照れたように笑った。

「貴族の女に、こんなことされるのは初めてだ」

「今の私は、貴族ではなく、ただのイザベラですから」

本来なら、貴族の女がこんなことをするのは階級的なタブーだけど、私は追放された身だから、ゆるされるだろう。

水車は回り続けた。
歯車に差し込む陽光が、にごった川面を金色に染め、こげた木の匂いの代わりに、新しい水の匂いが領地を満たす。

「……これで、灌漑かんがいも、水脈も安定しますね」

私は手を胸の前で組み、静かに笑んだ。

「水車に、魔法科学の回路をほどこします。川の水流の力をたくわえ、夜の照明や畑の水に回せるはずです」

ルカは木槌を腰に下げ直し、小さく笑った。

「……そうか。それは、よかったな」

「はい！」

私は言ってから、深く息を吸い込んだ。
澄んだ水音の向こうで、村の子どもたちが走り出し、粉の挽ける音を待っている。

風が私たち二人のあいだを通り抜け、修復された水車の羽根が、一定のリズムで音を立てた。

川の音が、またひとつ、強くなった。
水車の輪は絶え間なく回り続け、その回転の音が、ふたりの間の沈黙をやさしく包み込んでいた。