理系女子が16世紀イタリアに似た異世界の貴族令嬢に転生。追放されたので、魔法科学で領地の文明水準を引き上げます

19 デート

その道を抜けると、噴水のある小さな広場に出た。
　
豪奢な装飾はないが、石を積み上げただけの水盤から、絶えず水が落ちている。
旅人や町人が水盤のふちに腰を下ろし、水袋に水をいれたり、息をついたりしていた。
　
ルカは足を止め、ひとつの露店に近づいた。

そこは、焼いた栗を売る店だった。
16世紀、とくに南ヨーロッパでは、季節限定で都市などではよく見られる。
栗は、貧民から庶民までが買う日常食なのだ。

店主の老人は煤すすけた帽子をかぶり、小さな火鉢の前に腰を下ろしながら、鉄鍋の中で栗をころがしながら焼いている。

栗の皮が裂け、ところどころ黒く焦げ、香ばしい匂いがただよっている。
　
老人は片手に木のへらを握ったまま、こちらに目を向けずに言った。
　
「焼きたてだよ。三つで二ソルディ」
　
ルカは腰の小袋から銅貨を指先で一枚ずつ抜き取り、数えてわたす。
　
「温かい方を。歩き疲れていてな」
　
「へいへい。ちょうどいい焼き具合さ」
　
老人は鍋の中から栗を三つつまみ、布の切れ端のような包み紙に放り込んで、軽く折って差し出した。
　
ルカはそれを受け取り、こちらへ戻ってくると、紙ごと私に手渡した。
　
「今の季節は、このくらいがいちばんうまいんだ」
　
「お金は半分出させてください」
　
「一応、これはデートだからな。俺が支払う」
　
「あ、ありがとうございます」
　
はっきりと言われ、私は恥ずかしくなってうつむいてしまう。
ルカも、どこか照れた様子でいた。

受け取った紙越しに、栗の熱がじんわりと伝わってくる。
表面は黒く焼け、殻が自然に割れていた。
そこからのぞく薄黄色の身は、少し乾いているが、ほのかに甘い香りがする。
　
爪で殻をはがすと、ほくほくとした湯気が指先に触れた。

栗をかじると、ほんのりとした甘さの奥に、どこか燻された香りが残った。

並んで栗を食べながら、石の噴水の縁に腰を下ろす。
石は冷たく、水音が静かに響いていた。
　
ルカが、ぽつりと言う。
　
「プラートは、人が暮らしているのがよく見える町だ。華やかさはないが、俺は嫌いじゃない」
　
「私もです」
　
「……楽しませることができてなかったら、すまない。なにしろ、デートなんてはじめてだから」

「充分、楽しいですよ。それに、私もデートをするのははじめてです」

「そうなのか？　以外だな。きれいだから。男性に放っておかれないと思っていた」

そう言ってから、少し遅れて自分の言葉に気づいたのか、彼は咳払いをした。

私は、耳まで赤くして視線を落とす。
栗の袋を胸元に引き寄せ、しばらく言葉を探しながら黙り込む。

「婚約はしてましたけど……それだけです。異性と一緒に歩いたり、話したりすることはなくて……」

「なら、光栄だな。屋台の栗を一緒に食う相手に選ばれるなんて、悪くない」

彼は一瞬こちらを見て、すぐに視線を外した。
籠の中でにわとりのマッキアが小さく鳴いたので、栗をさしだしてみると、クチバシで栗をつっついた。
　
こうしてルカと一緒に町を歩いたのは、用事のついでのはずだった。
けれど確かに、これはプラートでの小さなデートだった。
　
◇　
　
プラートを出て、私とルカはトスカーナの屋敷に帰る。
　
籐とうのかごの中で、にわとりのマッキアが小さく羽を鳴らした。
かごには布をかけてあるから、外の光はやわらかく遮さえぎられている。
　
石畳を踏むたび、かごはわずかに揺れ、その振動に合わせて、にわとりの温かな体温が伝わってくる。
　
トスカーナの午後は乾いていて、風はオリーブ畑の匂いを運んでいた。
遠くには低い丘が重なり、その斜面に点々と農家の屋根が見える。
荷馬車の車輪が土道を軋ませ、羊飼いの鈴の音が、ゆっくりとした時間を刻んでいた。
　
私は、かごを抱え直す。
　
「これで、たまごが食べられますね」
　
ルカが「そうだな」と笑って返事をする。
　
このにわとりは、特別なものではない。
町の家畜市で買った、ごく普通の雌鳥だ。
だからこそ、それでいい。
　
にわとりを変える必要はない。
変えるべきなのは、「環境」だ。

屋敷に戻ると、私はにわとり小屋に足を運んだ。
石と木で組まれた簡素な小屋。
床には藁わらが敷かれているけれど、湿りやすく、どうしても臭いがこもる。