19世紀イングランド風の異世界。未来で悪役になる貴族の息子を、メイドの私が溺愛して運命を変えます

14 屋敷の庭

二人で、薄暗い廊下へ出た。
　
階段は冷たい木製で、レオンは手すりを握る指を小刻みに震わせる。
彼が初めて二階から降りるような足取りであることは、すぐにわかった。

「……知らない音がする」

「これは厨房のストーブの音です。今は食事の支度をしているころで」

現代のストーブとはかなり違い、貴族の屋敷にある厨房ストーブは、料理人が複数人同時に調理の作業ができる設計となっていた。
煮る・焼く・炒める、オーブン調理などを厨房ストーブで行っていたのだ。

厨房ストーブからは、石炭が燃える『パチ…パチ…』という乾いた小さな爆ぜ音や、煙突えんとつの『ゴウッ』という低い通風音が聞こえてくる。

レオンは、それらの音を興味深そうに聞いていた。

彼の世界は、部屋の中だけだった。
その事実が痛ましくて、私は胸の奥をしめつけたまま歩く。

一階の使用人廊下は、朝のあわただしさで少しだけざわついていたけれど、次男の姿に驚いたメイドたちが道を空けた。

裏口の前で、レオンが立ち止まる。

「この先……ぼく、行ったことない」

「ここから先は、ベイワース家のお庭です。レオンさまのお屋敷の一部ですよ」

私はノブに手をかけ、ゆっくりと扉を押し開けた。
冷たい冬の空気が流れ込み、外光がレオンの髪を照らす。

広々とした芝が朝露で輝き、古いオークの木が長い影を落としていた。

レオンは足を踏み出すのをためらい、そっと私のスカートの端をつまんだ。

19世紀では、決して許される行動ではない。
でも私は気づかないふりをした。

景色を眺めたレオンが、目をかがやかせる。
　
「……すごいね」

「ええ。レオンさまが、もっと強くなれるところですよ」

私は、彼が離さないスカートの端をそのままに、ゆっくりと歩き出した。

レオンは初めて、自分の足で外へ踏み出した。
それは、長く閉ざされた世界からの、小さな解放だった。

「太陽って……あったかい」

そのささやきを聞いた瞬間、私の胸は痛いほど、しめつけられた。

ロンドンは高緯度(※北緯51度）にあるため、太陽高度が低く、雲や石炭の煙が多いこともあり、太陽の光は刺すような強さはない。

太陽高度が低い(※太陽が低い位置にある)と、光が斜めに当たるので、地面や建物を温めにくい。
日向に立っても、ぽかぽかというより冷えた体が少しだけゆるむ程度だ。

それでも、これまで冷たい部屋におしこめられていたレオンにとっては、十分じゅうぶんあたたかく感じるらしい。

――この子は、どれほど奪われてきたのだろう。

私は振り返らず、ただ静かに言った。

「レオンさま。今日から、少しずつ外を歩きましょう。ここなら、誰にも邪魔されませんから」

レオンは、ほんの少しだけ私の後ろで、かすかな足音を立てながら歩き始めた。
その一歩は、彼にとって世界へ向かう最初の一歩だった。

芝の上を歩くと、小さな足音がしずかについてくる。
　
19世紀のフランス貴族の庭園は、現代のような全面芝生ではない。
芝生がある部分と、ない部分がある。
　
敷地全体を芝で覆うのは、英国式庭園の影響で、フランスは本来、このような整形式庭園の伝統が強かった。
　
砂利敷きの小道を歩けば、足音がよくひびく。
これは、貴族の庭の特徴だ。

ほかに、季節の花を植えた花壇や噴水、彫像、並木道などがある。

芝生は痛みやすいため、立ち入り禁止の区画も多い。
貴族屋敷では当時、芝生に子どもを走らせるのはマナー違反で、芝生は観賞用のため、私たちは砂利の道を歩いた。

レオンは時おり立ち止まり、木の枝や霜をかぶった石を興味深そうに見つめた。
どれも、彼にとっては初めて触れる“外の世界”だった。

ひゅう、と風が通り抜け、レオンの焦げ茶色の髪を揺らした。
彼はほんの少しだけ、初めて見る世界に心をひらいたようだった。

私は、そっとレオンの肩に手を添える。
19世紀のメイドが許される、ぎりぎりの、しかし確かな優しさで。

「大丈夫ですよ、坊ちゃま。私がついていますから」