19世紀イングランド風の異世界。未来で悪役になる貴族の息子を、メイドの私が溺愛して運命を変えます

28 レオン12～14歳

レオンが12歳になるころ。

闇魔法のあつかいは、目に見えて安定してきた。
読み書きも、家庭教師をつけてもらえない代わりに、私が『英語の読書と筆記』、それから『貴族教育』で必須とされる初歩のラテン語と、簡単なフランス語会話を教えた。

レオンは、驚くほど吸収が早かった。

文字の読み書きも、簡単な魔法理論も、いちど説明すれば二度は聞かない。
本に書かれた知識を覚えるだけでなく、そこから自分なりの結論を引き出すのが早い。
それは教育を受ける機会の少ない次男としては、異例と言っていいほどだった。

けれど――
その鋭さは、学問だけにとどまらなかった。
屋敷で働くメイドたちの雑談から、恋愛に関する知識などを情報として収集していった。

最近では、はっきりと変化が見えるようになった。

私が異性の使用人と言葉を交わすたび、レオンは廊下の端で立ち止まる。
ただ、動きを止め、こちらを見ている。
怒っているようでも、泣きそうでもない。
それなのに、空気だけが張りつめる。

――嫉妬。
そう名づけてしまえば簡単だ。
けれど、彼のそれはラスボスのように冷たい。

◇

屋敷の長い廊下は、夕刻になると急に騒がしくなる。

夕食前は一日のうちでもっとも忙しい時間帯で、下男は銀器やワインの運搬に走り、女中たちは食堂と厨房を何度も往復する。

人の流れが絶えず、足音と衣擦れが反響するその端で、彼だけが動かない。
視線だけが、私を追っていた。

厨房で皿洗いを手伝っているときも同じだった。
大きな流し台には、夕食の下準備で使われた皿や鉢が積まれている。

脂の浮いたぬるま湯に木灰を溶かし、粗い布で一枚ずつこすり落とす。

本来はキッチンメイドやスカラリー・メイド（下働きの少女）の役目だが、客が多い日や行事の前には、私のような中流メイドも応援に回る。

「今日は皿が多いね」

水差しを運んできた下男が、私にそう声をかけた。
彼は袖をまくり、額に汗をにじませている。

私は、うなずいた。

「ええ。侯爵様のお客様が増えましたから」

ありふれた、仕事上の短いやり取り。
使用人同士の、ごく当たり前の会話だ。

けれど、そのときだった。
視線を感じてふと顔を上げると、厨房の出入口の陰に、レオンが立っていた。

半開きの扉の向こう、光の届かない位置。
少年の影が、壁に細く伸びている。
その影が、不機嫌そうに揺れていた。

「……坊ちゃま？」

私は布をしぼる手を止め、声をかけた。

「どうして、そんなところに？」

レオンは一瞬だけ視線をそらし、小さく肩をすくめる。

「……エマが、いなくなるんじゃないかと思って」

胸がつまった。

19世紀の屋敷では、使用人は一年契約で入れ替わりが激しい。
“昨日いた人が、今日には荷物をまとめていなくなる”――そんなことは子どもには当たり前の出来事で、レオンも幼いころから何度も味わってきたのだ。

私は布巾をおき、レオンの目線に合わせる。

「私は仕事をしているだけです。
坊ちゃまがお望みなら、ずっとそばにおりますよ」

レオンはほっとしたように笑った。
その笑みの奥に、幼い不安がしがみついているのがわかった。

「……約束だよ」

◇

13歳になると、レオンの態度は少しずつ変わった。
私が部屋に入ると視線をそらしたり、となりに座ると頬を赤くしたり。

本来なら、この年齢でスクールルーム（※家庭教師と学ぶ専用階）へ移る。
しかし、レオンは“落ちこぼれ”とみなされ、家庭教師をつけてもらえないまま成長してしまった。

感情の揺れがそのまま影ににじみ、隠しきれない。

ある夜、闇魔法の訓練中に、レオンはぽつりと言った。

「エマは、僕のこと……嫌いじゃないよね？」

「もちろん嫌いではありません」

「じゃあ――僕だけのエマとして、そばにずっといてくれる？」

私は言葉を失った。
13歳の少年には不釣り合いなほど強い独占欲。
その目には、ラスボスのレオンの面影があるようにも見えた。

でもそれは、愛情を知らずに育った子どもが“どうやって人を大事にすればいいか”を手探りしているだけなのだとわかった。

「坊ちゃま……私は、坊ちゃまの成長をお守りするだけです」

レオンは黙りこむ。
影がしゅんと縮んだ。

「守られるだけじゃ、いやなんだ。
エマを、守れるようになりたい」

その声音の幼さと決意が混ざり合い、私は胸がひどく締めつけられた。

◇

レオンが14歳になったころの夏。

レオンは庭で足を滑らせ、地面に手をついた。
その瞬間――影が反射的に彼を包み込んだ。
魔力の成熟のあかしだった。

私は駆け寄り、手をさしのべる。

「坊ちゃま、今のはすごいです。影が、あなたを守ろうとしたのですよ」

レオンは照れくさそうに顔をそむける。

「エマが教えてくれたからだ。
エマのためなら、僕は……もっと強くなれる」

その瞳には、もはや“幼い坊ちゃま”ではなく、誰かを想いはじめた少年の光が宿っていた。

私は怖くなった。
このままでは、いつか私はレオンにとって“唯一の存在”になってしまう。
使用人として、それは決して許されない。