19世紀イングランド風の異世界。未来で悪役になる貴族の息子を、メイドの私が溺愛して運命を変えます

30 ひみつの時間

「坊ちゃま、いかがなさいました？」

「……なんでもない。ただ……エマの姿が見えたから、会いたくなっただけだ」

以前よりも深い声で、ためらいがちに言うレオン。
その言い方に、胸がつい熱くなる。

「いけません。私は今、仕事の途中で――」

「エマは……僕を求めてはくれないのか？」

レオンはかすかに眉を寄せ、目を伏せた。

「小さいころは……抱きしめてくれたのに」

その影が、足元で淡く揺らぐ。
まるで彼の感情が床ににじむように。

私は布をそっと台に置き、息をひとつ整えた。

――この子は、何歳になっても。
私にとっては、放っておけない“坊ちゃま”なのだ。

「……仕方がありませんね。少しだけですよ」

そう言って歩み寄ると、レオンの肩がわずかに震えた。
まだ未熟な青年の身体だというのに、抱き寄せると、昔と同じ匂いがした。

レオンは驚いたように息をのみ、次いで深い安堵を落とすように私に腕を回した。

「エマ……」

「はいはい。坊ちゃまは、いつまでもかわいらしいんですから」

「僕は……もう子どもじゃないんだけど」

「ええ、そうですね。でも――」

私はそっと彼の髪を撫でた。
幼いころ熱を出して泣いていた時と、同じ手つきで。

「どれだけ大きくなっても、坊ちゃまは坊ちゃまです。
それは変わりませんよ」

抱きしめられたレオンの影は、ようやく静かに落ち着いた。
彼は胸元に顔を寄せ、かすかに笑う。

「……エマだけが、そう言ってくれる」

その声は、背丈に似合わないほど素直で、甘かった。

しばらくのあいだ、レオンは黙って私の腕の中にいた。
十四歳をすぎた青年には少し不釣り合いな仕草なのに、抱きしめると胸元につたわる体温は昔と変わらない。

けれど、それは長く続けられるものではなかった。

廊下の奥から、ワゴンを押す使用人の足音がかすかに響いてきたのだ。
この客間は裏階段に近く、午後の準備をする下働きが頻繁に行き来する場所でもある。

私はそっとレオンの体をはなし、距離を取らせた。

「坊ちゃま。もう離れませんと、誰かに見られてしまいます」

レオンは名残惜しそうに手をほどきながらも、小さな声で言った。

「……見られたら、いけないのか？」

「ええ。いけません。
男性は十四を越えれば“少年”ではなく“若君かぎみ”としてあつかわれます。
どんな理由があっても、メイドが抱きしめているところを見られたら……私が叱責しっせきを受けてしまいます」

それは19世紀のイングランドでの、厳格な階級秩序そのものだった。
　
主人の息子に触れる行為は、乳母の役目でないかぎりタブーに当たる。
使用人がその線を越えることは、決して軽い問題ではない。

レオンは黙り込み、視線を床へ落とした。
揺れる影が、ひどく寂しげに見える。

私はそれに気づき、自然と膝を折った。
目の高さを合わせると、レオンの肩がわずかに震える。

「坊ちゃま。誤解しないでくださいね。私は、坊ちゃまを抱きしめたくないわけではありません」

「……じゃあ、エマは本当は」

「はい。坊ちゃまがどれだけ大きくなられても、“優しくしてあげたい”という気持ちは消えません」

レオンの影が、ホッとしたようにゆるんだ。
その変化は、私にとって誰よりも分かりやすい。

「ただし――」

と、私は指を一本立てる。

「これからは、場所と人目を考えてくださいね。
屋敷では、身分に見合った振る舞いを求められます。
私は使用人ですし、坊ちゃまはもう社交界に出られるご年齢ですから」

レオンはしばらく黙ったあと、小さく息をついた。

「……分かったよ。でも、エマの前だけは……いつもの自分でいたい」

「ええ。私の前なら、そのままの坊ちゃまでいていいんですよ」

その瞬間、レオンはほんの少し頬を赤らめる。
けれど目だけは、十四歳とは思えないほどまっすぐに私を見ていた。

「……じゃあ、今度は、人のいない場所で抱きしめてもいいか？」

その言葉に、私は思わず息をのんだ。
このままでは、本当に境界が揺らいでしまう。

けれど、優しく拒むこともまた彼を傷つけてしまう。

私は静かに首を振り、やわらかく笑った。

「“今度”は、もっと落ち着いた気持ちのときにしてくださいね。
今日は……感情に流されすぎです」

「……エマは、やっぱり僕のことが分かってる」

それだけ言うと、彼は背筋を伸ばし、まだあどけなさの残る足取りで廊下へ戻っていった。