19世紀イングランド風の異世界。未来で悪役になる貴族の息子を、メイドの私が溺愛して運命を変えます

39 仲間たちの気づかい

ミセス・ターナーは少し声を落とし、言葉を続けた。

「エマは、真面目で働き者です。
誰よりも坊ちゃまのお世話に尽くしている。
彼女を困らせるような真似を、私は決して許しません」

言葉の端々には厳しさだけでなく、ハウスキーパーとしての不器用な庇護ひごがにじんでいた。

メイドたちが散り散りになり、ミセス・ターナーが背を向けて歩き去ったあと、私は胸に手を当てて感謝した。

……私は、この屋敷では弱い立場のまま。
でも……誰かが私を守ってくれている。

レオンの部屋へ向かう途中、私は自分がどれほど危うい場所に立っているかを静かに噛みしめていた。

　
ランドリーでタオルを抱え、裏階段へ向かう途中だった。

廊下の先、磨き上げられた木の手すりのそばで、フットマンのひとりの青年……ヘンリーが、銀のトレイを持ったまま、私に気づいて軽く顎を上げた。

「エマ。――ちょっといいかな？」

呼び止められて、私は足を止めた。
　
この時代、女性使用人が男性に長く話しかけられるのは避けるべきことだ。
けれど、ヘンリーは礼儀正しく、いたずらなウワサを流すような人間ではない。

フットマンは、主にヨーロッパの貴族や上流階級の屋敷で働く男性使用人のことだ。
19世紀のイギリスでは、黒い燕尾服えんびふく(※上着)と金ボタンの制服を着用していた。

私はタオルを抱え直し、控えめに微笑む。

「はい、ヘンリーさん。どうかされました？」

ヘンリーはトレイを胸の前で支えたまま、声をひそめるようにして言った。

「さっき、厨房で聞いたんだけどさ……
坊ちゃま、今日は機嫌がお悪いのか？」

私は一瞬まばたきをした。
レオンの影の荒れ具合を、誰かに悟られるのは好ましくない。

「まあ……少し、お疲れのご様子でしたわ」

「なるほどね。夕食の時、ずいぶん静かだったから。
いつもなら、君を呼んでティーカップを取らせたりするだろ？」

「それは……あの、ほんの気まぐれでして。
坊ちゃまも、まだご年齢がお若いですから」

「君も大変だな」

ヘンリーは冗談めかして肩をすくめた。
フットマンは女性に軽口を叩くこともあるが、ヘンリーの口調にはからかいはなく、ただ“仲間としての労り”があった。

「エマが倒れたら、屋敷中が困るよ。
坊ちゃまも、きっと落ち着かなくなるだろうし」

「そんな……私は平気です。ありがとうございます」

二人の会話は本当に短いものだった。
それでも、裏階段の下から、若い下働きの少女が好奇の目でこちらを見ている。

私はその視線に気づくと、さっと一歩身を引き、頭を下げた。

「では、お仕事に戻ります。失礼いたします」

ヘンリーも気づいたらしく、かすかに眉を上げたあと、礼儀正しく会釈する。

「うん。また後でな、エマ。……無理するなよ」

私は会釈してその場を離れた。

裏階段を上る足取りは自然を装っていたが、胸の奥で小さな不安が疼いていた。

今の会話、また噂になるのだろうか。
レオン坊ちゃまが聞いたら……影が揺れる。

夕暮れに沈む廊下を歩きながら、私はそっとタオルを胸に抱きしめた。


その日の午後――
　
私がレオンの部屋へ呼ばれた時、空気にはすでに“荒れた気配”がただよっていた。
　
部屋の扉を開けた瞬間、机の下の影がぐらりと揺れ、まるで黒い水が床板に流れ広がるように波打った。

「坊ちゃま、落ち着いてくださいませ」

私は、つとめて穏やかに言った。
19世紀のメイドは、主人の前で感情的になることを厳しく禁じられている。