19世紀イングランド風の異世界。未来で悪役になる貴族の息子を、メイドの私が溺愛して運命を変えます

34 ロンドンの街

そうして、私とレオンは屋敷を出て、ロンドンの街を歩いた。
街はにぎやかで、馬車の車輪の音、露店商の声、石畳を打つ靴音がひびいている。
　
私たち二人は並んで歩いていたけれど、肩は触れない距離を保っていた。

レオンは橋の上で足を止めた。

「川が、思っていたより黒い」

テムズ川は、工場排水と生活汚水でにごっている。
　
イングランド南部を流れているのが、このテムズ川だ。
ロンドン市内を東西につらぬき、最終的に北海へそそぐ。

ロンドンは、テムズ川の河口に発達した港湾都市だ。
つまりロンドンは、この川がなければ存在しなかった。
　
川沿いに倉庫や工場、造船所が密集しているテムズ川を眺めながら、私はうなずいた。

「たしかに、きれいじゃないですね。でも、これが今のロンドンなんですよ」

「建物の壁も、黒っぽいんだね」

「この街のエネルギー源は、ほぼ石炭ですから、そのせいなんですよ」

家庭の暖炉、工場の蒸気機関、パン屋、鉄道などで毎日・同時に石炭を燃やしている。
当時の石炭は不純物が多く、燃焼効率が悪いから、黒い煤すすを大量に出していた。
煙突えんとつから出た煤すすの影響で、建物の壁は黒ずみ、空気には「焦げ・油・金属」っぽいにおいが常にただよっている。

レオンとの会話は、淡々としたものだった。
甘い言葉も、触れ合いもない。

それでも、私の胸は落ち着かなかった。

こうして二人でいるだけで、十分すぎるほど危ない。
それなのに、レオンは満足そうだった。


ロンドンのウエストエンドは、19世紀に、商店や書店、パン屋、菓子屋・ティールームなどが密集し、中産階級以上の女性が外出できる地域だった。

書店の前で、レオンは足を止めた。

ガラス張りの窓の内側には、革装丁の本が几帳面に並べられている。
背表紙は深い茶や緑で、金の箔押しが鈍く光っていた。

「……全部、本なのか」

レオンが、ほとんど息をひそめるように言った。

新刊はわずかで、多くは詩集や説教集、航海記や歴史書だ。
この時代、本は現代のように大量生産できなかった。

19世紀前半～中頃でも、印刷は活版印刷が使われていて、紙は高価。

製本は手作業が多いため、新刊は大量に出回らなず、書店は売れ残りリスクの高い新刊を少しだけ置くだけだった。

かわりに、長く売れる定番本が並べられていた。
値札は小さく、手書きで添えられている。

レオンは、本をまじまじと眺めた。
　
「航海記の本が多いんだね」
　
「はい。ロンドンは、大英帝国の中心の港湾都市なので、海軍と商船の拠点なんです。
だから、航海記は事実に基づく人気ジャルになってます」
　
私がそう答えると、彼はもう一度、本屋の窓の奥を見つめた。
店の中からは、紙と革、わずかにインクのにおいがただよってくる。


パン屋の前に差しかかると、レオンが足を止めた。
暖かい空気とともに、小麦と酵母の匂いが通りへ流れ出してくる。

店先の棚には、丸く焼かれたローフが麻布の上に並び、表面にはこんがりとした割れ目が入っている。
　
ローフは、パンをひと塊に焼いたものを指す言葉だ。
中世ヨーロッパだと、パンは基本的にローフ単位で売買されていた。
　
１ローフ買って、家でナイフで切り分けるのだ。
丸いローフ、楕円、細長いローフなど、形は地域差ある。
　
現代みたいな、甘い菓子パンではない。
毎日の食卓に出る、重くて実直なパンだ。

パン屋の中からは、木べらで生地をあつかう音と、かまどの薪がパチパチとはぜる小さな音が聞こえた。