巻き込まれた薬師の日常

3C-分取と教育

3C-06 苦味を巡る探究

　四人で実習スペースに戻り、改めて口を開いた。
「『苦味を有する要素並びに香草の服用に関する改善法の開発』――どのように展開してきたかな？」
　ユリアーネさんが一歩引き、シャーロットさんが先に名乗り出る。
「最初は私からとさせて頂戴。優秀なあなたの後では出しづらいもの」
「さっき見たけれど、シャーロットと大して変わらないわよ？」

　シャーロットは整然と答えを述べた。
「私は例題の通り、四つの副題を出しました。要素、ヒト、料理、飲み方です。要素は毒、薬、魔素。ヒトは防衛、種族、性別、年齢、舌。料理は温度、包、油、砂糖、炭酸。飲み方は煎じ方、粉末、微細、粗切り……。飲み方を設定しましたが、よく分からず難しかったですわ」

　身分柄、普段料理に触れることは少ないだろう。それでも十分に考えを巡らせてくれたようだ。
　次にユリアーネが続く。
「私は要素、ヒト、植物、栄養の四つです。要素は毒、魔素、薬。ヒトは防衛、精神、舌、年齢、魔力。植物は植生、成長、防衛、食害。栄養は味、炭酸、砂糖、有益、効果、ですわ」

　うまく分かれてくれた。本来なら九つほど出してほしいところだが、今回はこれで良しとしよう。

「考える人によってずいぶん違うでしょう。同じものは寄せ、違うものは要素を増やしましょう。ここでは共通が二つ、違うものが二つ。そうすると副題は六つになりますね」
　自分はリンネに頼み、大きな紙を用意してもらった。七×七のマスを刻み、中央に「苦味」と記す。そこから一つ空け、四方に副題を散らしていく。

「仮に、左をヒト側の問題、右を植物側の問題としよう。上下は自分たちで考えて、副題を当てはめてみて」
「うーん……ヒトの方は料理、ヒト、薬、飲み方の四つ。植物の方は繁栄と植物。栄養と要素が余るわ」
「それは共通しているかもしれない。真ん中に置いてみよう。栄養は料理と繁栄の間、要素は苦味の下にね」
「飲み方が余るわ」

「今回の枠には乗らないね。ヒト側は複合と単純に分けているようだから、薬の下に欄を六つ足そう。刻み、炭酸、砂糖は飲み方に近い。これで空欄を埋めよう」

「増えたわ！植物の方が埋まらない」
「リンネさん。飲み方の下に量と粒、ゲラーレを足して」
　王女様の反応が鋭い。これはさらに案が出るかもしれない。

「もう少し埋まるはずよ。植物の項を増やすにはどうしましょう」
「毒による食害の回避が有るはず。彩色による食害への違いも？」
「そうだね」
「リンネさん。彩と毒を追加して頂戴」

　空欄は残るが、だいぶ埋まった。本来は強引にでも埋める手法だが、二人の顔に疲労も見える。課題は継続とし、周囲に聞くよう周知しておこう。今はここまでだ。

「この辺でいいかな。ヒト側はだいぶ埋まった。植物側は難しいね。まとめよう。なぜこの仕事《ワーク》を行ったのか――植物と動物の原点を再確認してもらいたかったからです。植物と動物の本質は、自分の子孫を増やすことが共通している。動ける動物に比べ、植物は動けない。ではどうやって領域を広げるか？　自分で増やすか、他に委ねるか、となるだろう」

「他にお願いして、増やしてもらう事？」
「例えば動ける動物に果物を食べてもらい、種を排泄してもらう。蜜で虫を誘い、受粉を成立させる。風で種子を飛ばす。他にも美味しい実を作り、ヒトに活用してもらう。これはヒトの戦略とも重なるけれど」

「食べてもらったり、運んでもらったりして、他の動物に活用してもらうのが植物なのね」
「逆に食べられすぎても困る。その防衛が学院で習った要素だ。この要素は益の差で名を変える。有害と無害。動物に作用すると毒や薬」
「薬も毒も植物の防衛反応の結果……」

「そう。一部の植物は食べられぬよう、戦略として毒を作り出さねばならなかった。生長に直接関係のない部分であり、その負担は計り知れない」
「有用な香草の成長が遅いのはそのせいね」
「その通り」

「では魔素は？　魔素の役割は？」
「そう。この考えには例外がある。それが魔素の存在だ。植物の特徴を顕著にする。突出しているのがメンタとアルテミ。この二つは魔素を積極的に吸収し、成長の促進力に変えたのだろう。だから枯渇しにくく、治癒や魔力のポーションとして活用できている」

　アルテミの魔素は植物の生長力となると推測できる。一方で我々への作用は逆に巻き戻し――修復力と言い換えても良いかもしれない。

「植物が枯渇しない理由……考えたことが無かったわ」
「ここは香草学教室。詳細に詰めておこう。植物の要素成分、有用成分が集まる部位が効果部位だ。これは鑑定で分かるだろう。幹を食べられたくない樹木は樹皮に。葉なら葉に。花なら頭花に。特にメンタとアルテミは根と茎には効果がない。したがって、全草を引き抜くのは無意味だ。これは重要だよ。パール領では冒険者ギルドと話し合い、地上部のみの採取に改めてもらった。全量採取では枯渇が心配だからね。これは植物の戦略とも重なる」

「面白いわ。香草学は、活用の効率化にも役立つのね」

―――そう。香草学への理解は直接ではなく、間接的に人々の生活に役立っている。

「理解は出ているね。次はヒトの立場から見てみよう。ヒトは植物を栄養として取り入れ、生きる糧とする。そのままでは取り込みづらかったり、味が悪かったり。刻んだり焼いたり、料理という工夫をして取り込む」

「これは毎日食べているから分かるわ」
2人は互いにうなずいて理解を示した。

「植物は種や実に次代の力をため込む。発芽して根を張り、土壌から栄養を吸収するまでの力を。その力を横取りしているのが我々だ。主食の小麦や大麦もそう。他に根菜や葉物も摂取する。甘味の砂糖も、きびや根菜から採れるものだ」

「甘さは安全の証という事ね」
「逆に言うと？　小さいときは食べられなかったけれど、食べられるようになった時を想像して」
「甘さの逆、えぐ味、辛み、苦み……」

「そう。ここで主題となる苦みがようやく登場する。そもそも毒も薬も同じ括りのもの。苦味は我々の防衛反応であり、感じなければ非常に危険だ。これは種族によっても異なるが、大人になるほど寛容になっていく。体が慣れていくのだろうね。でも、やはり苦いものは苦い」

「レッド先生。私たちの課題は、苦いものを苦くないものとすることですよね？」
「そうです。重要なのは、苦味を感ずる力です。世代によって異なることを知っておく必要があります」

　自分は紙の「精神」「舌」「年齢」の部分を指し示しながら話を進めた。
「年齢でも違うのね……答えは一つではないということだわ」
「ユリアーネ。私も一つだけだと思っていたわ。考えが固着していた。……そうすると、さっきのマスに手がかりがありそう。粒、ゲラーレ、量、包、それに砂糖。炭酸はレッド先生が応用が難しいと仰っていたわね」

―――そう。感ずる力はそれぞれで違う。ここまでくれば、もう気づいてくれるだろう。自分は黙って見守った。

「ゲラーレは冷やしたものが多いわ。アスピックやテリーヌもそう。小さく包み込んで舌に触れさせないようにすれば良いの。冷たさはまとまりを良くし、匂いを抑える効果もあるのだわ」
「匂いなら、別の匂いを重ねて消すこともできそう。セージのように」

「なるほど。苦味を隠すものを組み合わせるのが有効ね。問題は、どこまで応用できるかしら」

「魚卵のように包むこともできるかしら？プチっと弾けるのは楽しいけれど、今回はそのまま飲み込みたいわね。作り方は分からないけれど」

「肉のエキスのように量を少なくして、味を凝縮するように嵩を減らせないかしら？量が少なければ煎じ薬のような苦痛は減るはず」

「量を減らしてゲラーレにするのも良いかもしれない。組み合わせも試してみたいわ」
「小麦粉に混ぜ込んで麺のようにするのはどう？液体より固形の方が苦味を感じにくいし」


　その時、二人の表情が一気に輝いた。

「……！　だからレッド先生は、キンコンから要素を抽出する話をしてくださったのね！」
「なるほど！要素を純粋に取り出せれば、摂取量を減らし、効率的に取り込めるというわけ！」

　自分は静かに頷いた。もう、ここから先は二人に任せても良いだろう。芽生えた発想は、彼女たち自身の力でさらに広がっていくはずだ。