最強ギルドの斧使いが呪われた山を攻略します！ティルナノーグサーガ『ブルジァ家の秘密』

第三章・我が儘お嬢様

トールズの原始林

登場人物：

グラウリー：呪われた山バルティモナを攻略した一行隊長パーティーリーダー。斧戦士ウォーリアー
ラヴィ：女性鍛治師ブラックスミス。悩んでいる
バニング:暗殺者アサシン
マチス：老練な短槍使いフェンサー
トッティ:若い鈍器使いメイサー
ボケボケマン:オークマスクの魔導師メイジ
エイジ:蒼の魔導師ブルーメイジ
トム: 商人マーチャント
ギマル:部族出身の斧戦士ウォーリアー
ベル・ブルジァ:豪商リドルトの姪

＊

35

　燃え立つような金髪の中に覗くベルの双眸は、どこか虚ろ――だがその眼が見えた瞬間、まるで悪魔に心臓を掴まれたかのような寒気とプレッシャーを感じたからだ。
　それは、どこか黒衣の超越者の脅威にも似て――。


「………また――アンタなの……？邪魔をしないで…消えなさいよ！！」
　夢うつつで目覚めたような顔をして、ベルがぼそぼそと喋る。そして水晶球を掲げ上げると、そこからあの白い光が漏れ出したのだった。

「ウオオォォォオ……――」
　前と同じように水晶が発す光は超越者、アンデットに対する絶大な効果があるらしく、死霊達はこぞってうずくまり、そして怨気の悲鳴を奏でる。

「き、貴様……ベル・ブルジァ…――やはり…『適正』を持つ…者……！！」
　死の超越者デスオーバーロードは銀髪を振り乱し、体中から白い煙を発しながら吐き捨てた。


「何と言う運命――……よい…今暫くは、貴様にその水晶を預けて置こう……」
　そう言い残すと超越者は二、三歩後ずさりをし、きびすを返して死霊達と共に素早く森の中に消えていった。

「待てッ！」
　グラウリーが追おうとするが、それは無駄だった。闇を知る死霊達があやかしの森の夜闇に紛れ込んだのを単独で追おうとすれば、逆に待ち伏せや罠に掛かる可能性があったからだ。

「――……！」グラウリーは闇の虚空を睨むと、向き直ってベルの所に駆けつけた。

　彼等は火の回りでベルを囲んだ。水晶の光を発した後ベルは再び気を失ってしまったからである。

「ベル、ベル」グラウリーが肩を揺する。すると今度は気がついたらしく、ベルが薄っすらとそのエメラルドグリーンの眼を開けた。そこには先程感じたプレッシャーは無く、いつものベルの眼の輝きがあった。

「……あれ？どうしたの…みんなで集まって――何か…あったの？」
　だがベルは、気がついても先程自分がした事を全く覚えていないのだった。
　戦士達は大きな疑問が湧き上るのを感じたが、何となく今はその事をベルには告げる事ができないでいた。残党のいない事を確認すると、彼等は再び五人ずつの仮眠を取り、闇に住まう者達が恐れをなして顔を出さなくなる朝日をただひたすらに待つ――。

＊

　彼等がルナシエーナを出てから一週間と二日あまりが過ぎようとしていた――。

　既にルナシエーナを取り巻くあやかしの森を越える事ができ、草原地帯を越えて『トールズの原始林』にその脚を踏み入れる所であった。旅の速度としては通常よりもかなりのハイスピードで移動しており、メンバーの中にも疲労が蓄積されてきていた。

　朝日が昇り辺りが見通せる七時頃から移動し、幾度かの小休憩を挟んで陽が沈めば移動をしない、という定石までも破ってひたすらに夜九時、十時までも馬を走らせたのだ。彼等の内腿は激しい筋肉痛になり、馬もまた疲弊して馬の為の休憩を取らなければならぬ事も多々あった。
　超越者が襲ってきた夜以来、彼等は確かに安息できぬ夜を過ごして来た。丑三つ時になると森、草原を問わずいずこから現われた死霊達が彼等を襲おうとしたのだ――。

　しかしあやかしの森で最初彼等が襲われた時とは決定的に違う事が一つだけあった。

　黒衣の超越者が、あれ以来現われないのだ――。
前のように初め出てくるアンデット達をいくらなぎ倒そうとも、超越者は姿を現そうとはしなかった。

　毎夜二、三十分ほどアンデットを差し向けては、そうすると引き返してゆく。それが何度も何度も続き、気がつけばこれだけの日にちが過ぎようとしている。
　確かに彼等にとっては超越者が出てくれない方がブルジァ邸を目指すには好都合であったが、あの怨念深さを見せた黒衣の死神が何の音沙汰もなく現われないと言う事は、逆に何か策略があるのではないか、という不安を掻き立てるのだった。

＊

「あやかしの森とは全然違う――これが…トールズの原始林……」
　トッティが馬の手綱を操りながら見渡した。

　黒々とした土から大人五人が手を繋いで輪を作るよりも太い木の根がうねるように盛り上がっている。それは複雑な波を見せて他の根とからまりあうと、雄々しく、神々しくすらある、長い長い年月を経てきた幹に交わって、天を突くかのような高い巨木を支えるのだ。
　あやかしの森の木々も立派なものだったが、この原始林の木々達はそれよりも一つも二つも、異質な何かを備えている。あやかしの森やその他の森の木々が秋色に移り変わっていくその様は正しい季節の移り変わりや生命の息吹を感じるようだったが、この原始林の木々達のそれは、もっと力強い。太古からを生き抜いてきた、ある意味貪欲とも言えるその生命力、力強さに圧倒すらされる。

　木、という植物がただそこにあるというだけでなく、まるで大きくどっしりとした巨大な生き物がそびえているかのような錯覚を時折覚えた。
　森と言うにはあまりにも全てが違いすぎた。深いが高く、巨大な木々達。それはむしろトッティにあのバルティモナの大空洞を連想させた。

「行こう」というグラウリーの言葉にふと我に返ったトッティはもう一度ぐるりと森を見渡すと、手綱を引いた。こうして彼等はトールズの誇る時の流れの止まった原始林の、巨大な腹の中に飲み込まれていくのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　青と紫、そして黄金色が交じり合う空。黄昏時――。
広い広い庭園に、わたし一人だけ――。
　どこもかしこも行きつくして、遊びつくした庭園。でも、ここでしか遊んだ事が無い。今日も同じように遊んで、日が暮れた頃同じように館に帰るのだ。

「………」
　地面に落ちていた小石を、三つ四つ拾ってみた。
何となくそれを、池に向かって投げてみる。思い切り、思い切り――。
　四つ目の石を投げ終えてもっと石を拾おうとかがんだ時、後ろから長い影が伸びた。
　それはゆっくりと、太いそのシルエットを揺らしながら近づいてくる。
　ベルはそのシルエットの持ち主が誰だかすぐにわかっていた。だから驚かそうと思って黙っている。影がすぐそこまで近づいた時、ベルは咄嗟に振り返ってみた。
「伯―父さ――」

「！」

　ベルはそこで、声にならぬ悲鳴を上げた。
伯父さん――リドルトのはずの顔が、腐りただれて醜い怪物のようになっていた。

　特に顔の左側のただれようは酷く、溶けた皮膚が毒性の、粘性のある濃硫酸のようにゆっくりとくずおれていき、彼の左眼を覆い隠してしまっていた。口からは何か言葉のようなものを発してはいるが、それが何と言っているのかは全くわからぬ。右肩には大きな穴が空き、そこからは毒々しい黒い血が、滝のようにこぼれ落ちていた。「ア…ア…」と、呻くような声を発しながら顔と同じようにただれた両手をベルに向けると、それは一瞬大きくなったように見えて彼女に覆いかぶさってきた。瞬間、リドルトのはずだった男の眼は、黒く虚ろな二つの空洞となった――。




「――――ハッ！！」
　脳裏を、黒く巨大な馬が走り抜けて行くイメージがあった――。
　びくんと体を揺すると、眼の前にパチパチと音を鳴らす炎があった。ランダムにはぜる音を鳴らすその音は、しかしそれでも唯一時のうつろいを測っているかのように。
全身が汗でびっしょりなのに気がついた。心臓の音もバクバクと波打っている。

（悪夢……）
　静かな森の中だと言う事を少しずつ頭に染み込ませてゆき、あれが現実ではなく夢だった事を認識していく。（あれは夢。夢……）ふーっと小さく長い息を吐くと、汗を拭ってベルは後ろを振り返ってみた。

「…グラウリー……？」
　そこにはグラウリーが座り込んでいた。愛用の幅広の斧 ラージアクスをすぐ傍らに置き、いつでも臨戦態勢になれるように――。
「寝て――いるの――？」
　グラウリーが寝ている所を見るのは珍しい。そう思った瞬間、だがベルは辺りの様子がおかしい事に気がついたのだった。

　彼女以外の全員が寝息を立てて眠りについている――！
その事の異常さを知った時、どこからか白い霧が出て辺りを包んだ。困惑するベル。紅くはぜる焚き木の音だけが、パチパチ……と響いていた。