ヘタレ婚約者と悪役令嬢

醜い心

　ここ数日、エリーズは機嫌が悪かった。
　原因は、分かっている。

　婚約者であるステファーヌ・ギャロワは、文武両道にして眉目秀麗。
　学園でも指折りの人気者だ。

　これまでも、彼に近づこうとする者は少なくなかった。
　だが、彼女たちは自分の立場を弁えていたし、公爵家令嬢で学年首席――才色兼備の婚約者がいる事実を前に、早々に身を引いていた。

　しかし。
　ここ最近、違う。

　一年生にして“学園のマドンナ”と噂される伯爵令嬢――アンヌ・ビロン。
　彼女が、堂々とステファーヌの傍にいる姿が、度々目撃されるようになった。

「ステファーヌ様。本日の課題で、どうしても分からない箇所がありまして……また、少しだけ教えていただけませんか？」

　勉強を口実に距離を詰める。
　ポロ試合での一件が、彼女の矜持に火をつけたのは明らかだった。

　アンヌは、あの手この手でステファーヌに近づいていた。

「悪いけど、俺、この後エリーズと学園内のショップタウンに行く予定なんだ。だから、他の人に聞いてもらえるかな」
「少しでいいんです……」

　アンヌは視線を伏せ、声を落とす。

「もうすぐテストも近いですし……わたくし、不安で……」

　一瞬の沈黙。
　そして、彼女は小さく首を振った。

「あ……いえ。ご迷惑ですわよね。ステファーヌ様のお時間も考えず……申し訳ございません」

　ぽろりと、一筋の涙。
　健気な笑顔。

　それを見ていたクラスメイトたちが、ざわめき始める。

「おいステファーヌ、少しくらい良いだろ」
「俺も教えてほしいところあるけど、断るのか？　冷たいな～」
「ショップタウンなんて、明日でも行けるじゃん」

　男子生徒たちは、アンヌを庇うようにステファーヌを囲んだ。

「それとも、今日中に買わなきゃいけない物でもあるのか？」
「……いや、そういうわけじゃないけど……」

　言い淀んだ、その瞬間。

「ステファーは、わたくしの荷物持ちよ」

　少し離れた席から、冷ややかな声音が飛んできた。

　一斉に、視線が向く。

　そこにいたのは、帰り支度を整えながら、すました顔で立つエリーズだった。
　感情を抑えた声。
　だが、その一言だけで、教室の空気が一変する。

　　エリーズが視線を向けると、アンヌの肩が、ほんのわずかに強張った。

　その沈黙に耐えきれなくなったのか、一人の男子生徒が、意を決したように口を開く。

「……エリーズ嬢。前々から申し上げようと思っていたのですが、いくら公爵令嬢で、婚約者とはいえ――ステファーヌに対する態度は、目に余ります」
「おい、やめろ！」

　ステファーヌが慌てて制止する。
　だが、もう遅かった。

「いいや、言わせてくれ！　俺は、友達を従者みたいに扱われているのが我慢ならないんだ！」
「そ、そうだ！　あの言動は人道的じゃない！」
「ステファーヌが言えないなら、俺たちが言ってやる！」

　次々と重なる声。

　――集団心理とは、かくも恐ろしい。

　一人では決して楯突けない相手でも、数が揃い、誰かのためという大義名分があれば人は容易く、一人の少女を糾弾できてしまう。

「……何も、知らないくせに」

　ステファーヌの口から、かすれた声が零れ落ちた。
　だが、その言葉は誰の耳にも届かない。

「ショップタウンくらい、一人で行けよ！」
「ステファーヌが可哀想だ！」

　非難は、矢のようにエリーズへ向けて放たれる。

「だま――」

　ステファーヌが叫びかけた、その直前。

「分かりましたわ」

　エリーズが、静かに言った。

　怒りも、焦りも、声には滲ませない。
　それが、かえって場の空気を凍りつかせる。

「本日の荷物持ちは、結構です」

　それだけ告げると、エリーズは踵を返した。

　何人かの女生徒が、無言のまま彼女に付き従う。
　教室の扉が閉まる音がやけに大きく響いた。
　教室を出ていく背中は、最後まで振り返らなかった。

「待って、エリー！　本当に……よろしかったんですの？」

　背後からかけられた声に、エリーズは足を止める。

「フィリシテ様……マリリーズ、シルヴィ。お恥ずかしいところを、お見せしてしまいましたわ」

　彼女の後を追ってきたのは、三人の少女だった。
　フィリシテ・レアンドル――一学年上に在籍する王太子殿下の妹で、この国の王女。
　マリリーズ・アルシェは侯爵令嬢、シルヴィ・フレモンは伯爵令嬢。
　そして彼女たちは、幼い頃からの友人でもある。

「エリー、今日をどれほど楽しみにしていたか、私たちは知っていますわ」
「いつもの貴方でしたら、あの場で言い返していたでしょう？　どうして……」
「それにしても、多勢に無勢で好き勝手言って……思い出すだけで腹が立ちます！」

　フィリシテは心配そうに眉を寄せ、
　マリリーズは自分のことのように胸を痛め、
　シルヴィは怒りを隠そうともせず顔をしかめた。

「三人とも……ありがとうございます」

　エリーズは眉を下げ、少し寂しそうに微笑む。

「ですが、いいのですわ。……彼等の言葉は、本当のことでもありますもの」
「でも！」

　フィリシテが声を強める。

「二ヶ月も前から人気店を予約して、甘い物が好きな彼と行くのを、あれほど楽しみにしていたじゃない！」
「そうですわ！　ステファーヌ様に喜んでいただけたら嬉しいって、仰っていましたでしょう？」
「私たちから見ても、ステファーヌ殿は……エリーズと一緒にいる時が一番、楽しそうです。あんな言葉、気にする必要などありません！」

　シルヴィの言葉は、とても優しかった。
　だが、それでも――。

　彼等の言葉は、エリーズの胸に深く突き刺さっていた。

　ステファーヌは、どれほど放漫な態度を取られても、どれほど我儘を言われても、決して反抗しなかった。
　今でこそ自信に満ち、誰もが認める人物となった彼だが、本来は気弱で、言いたいことを胸に仕舞い込む性格だ。

　それを誰よりも知っているからこそ、クラスメイトたちの言葉は、彼の本心を代弁しているように思えてしまった。

　そして、発端は“学園のマドンナ”と呼ばれるアンヌ。

　彼女に声をかけられて、不快に思う男性などいないだろう。
　普段はエリーズに何も言えない男子生徒たちが、彼女の前でだけ、あそこまで強気になった理由も理解できた。

　ステファーヌだって、きっと嬉しかったはずだ。
　そう思った瞬間、胸の奥が、耐えきれなくなった。

　――彼は、エリーズの婚約者。
　彼の隣は、自分の場所だ。

　そこに踏み込もうとする存在に、黒い感情が湧き上がったことを、エリーズは否定できない。

　そんな醜い感情を抱く自分が嫌で、だからこそ、あの場を去ったのだ。

　しばしの沈黙の後、エリーズは顔を上げた。

「……折角ですわ」

　静かに、しかしはっきりと。

「三人とも、この後お暇でしたら、喫茶店に付き合ってくださいませんか？　次の予約となると、また数ヶ月先でしょうし……」

　少しだけ、柔らかく微笑む。

「無駄にしてしまうのは、勿体ないですもの」

　その言葉に、三人は一瞬だけ、どこか悲しそうな表情を浮かべ――
　それから、示し合わせたように微笑んで頷いた。

「本当は、私もずっとあのお店、気になっていたの！」
「ふふ……甘いものばかりですもの。食べ過ぎないよう、気をつけませんとね」
「女子会、楽しみですわ！」

　明るい声が重なり、空気がふっと和らぐ。

　三人の友人の存在に、エリーズは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　――独りではない。

　そう、静かに実感する。
　胸を締めつけていた重たい感情が、少しずつほどけていく。

「ありがとうございます。……皆さんと行けるなら、きっと楽しいですわ」

　エリーズは、ようやく心からの微笑みを浮かべた。

　四人は肩を並べ、他愛のない話をしながら、ショップタウンへと向かう。
　笑い声が、石畳の道に軽やかに響いた。