[改稿版]奴隷落ち予定の令嬢は公爵家に飼われました

第一部第一章

5 婚約破棄

「婚約を破棄する！」

　凛とした、よく通る声が夜会の会場に響き渡った。

　華やかな音楽も、ざわめきも、その瞬間だけは止まったかのように静まり返る。

　視線が一斉に集まる。

　その中心に立つのは──

　ルナリアだった。

　パトリス殿下が手にした書面には、彼女の罪状が並べられている。

　アメリーへの嫌がらせ。
　陰湿な言動。
　数々の悪行。

　突き付けられるその文字を、ルナリアはただ静かに見つめていた。

　言い訳はしない。

　だって──無駄だから。

「ルナリア。何か言うことはあるか」

　パトリスの声が落ちる。

　それは、おそらく最後の情けだった。

　もし冤罪を晴らすなら、ここしかない。

　この場で弁明すれば、まだ状況は変わるかもしれない。

　だが。

　ルナリアは分かっていた。

　自分がしてきたことの多くは、事実だということを。

　命に関わるような行為はしていない。

　だが、それ以外の嫌がらせをしてきたのは紛れもない事実だった。

　だから。

　言い逃れをするつもりはなかった。

「では……お言葉に甘えて」

　ルナリアはゆっくりと口を開いた。

「アメリー嬢には、心から申し訳なく思っておりますわ」

　会場の空気がわずかに揺れる。

「許されないこととは承知しておりますが……辛い思いをさせてしまったこと、深くお詫び申し上げます」

　そう言って。

　ルナリアはアメリーへ向かって、深く頭を下げた。

　その瞬間。

　会場のあちこちから、ざわめきが広がる。

　それも無理はない。

　これまで高飛車で、気丈に振る舞っていたルナリアが。

　自ら頭を下げたのだから。

（そりゃあ……驚くわよね）

　ルナリアは心の中で小さく笑った。

　まるで他人事のように。

「それと……パトリス様」

　ルナリアは静かに顔を上げた。

「わたくしは、貴方様のことを心よりお慕い申しておりました」

　会場が一瞬、息を呑む。

「今となっては叶わぬ夢……。どうか、アメリー嬢とお幸せに」

　そう言って、ルナリアは微笑んだ。

　潤みかけた瞳を誤魔化すように、そっと双眸を細める。

　──さよなら。

　私の初恋。

　胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。

　だが、それもこれで終わりだ。

　これまでずっと、胸を引き裂くように苦しめてきた想い。

　その鎖から、ようやく解放される。

　ルナリアは背筋を伸ばした。

　そして、呆然とする観衆たちを残したまま、静かに会場を後にする。

　◇

「……ふっ……うっ……」

　会場の扉を抜けた瞬間。

　張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れた。

「うぅ……」

　堪えていたものが、堰を切ったように溢れ出す。

　恋が、こんなにも苦しいものだなんて。

　知らなかった。

　知りたくもなかった。

　前世では、恋も知らないまま人生を終えた。

　だから。

　こんなに痛い想いをするくらいなら──

　知らないままの方が、きっと幸せだった。

　そのとき。

　パチパチパチ

　静まり返った回廊に、場違いな拍手が響いた。

　ルナリアははっと顔を上げる。

「うん。やっぱり、素敵だわ」

　柔らかな声だった。

　そこに立っていたのは、一人の女性。

　ふわりと揺れる亜麻色の髪。

　そして、淡い水色の瞳。

　優しげな雰囲気を纏った女性が、微笑みながらルナリアを見ていた。

「はあ……やっと、この時が来た。長かったわ」

　安堵したような、どこか満足げな声だった。

「アネット……様？」

　ルナリアは戸惑いながらその名を呼ぶ。

　目の前に立っていたのは──アネット・グラニエ。

　ディオンの姉にあたる人物だ。

　ルナリアはディオンと幼馴染であるため、彼女とも面識がある。

　だが、どこか様子が違った。

　そもそも、アネットは滅多に王都へ戻らないはずの人物だ。

　彼女は数々の異例の業績を残し、若くして領地経営まで任されている才女。

　そのため、普段は領地に引き籠っていると聞いていた。

　それなのに、なぜここに──。

「ああ、やっぱりルナリアちゃん最高」

　うっとりとした声が落ちる。

「ねぇ……貴方、転生者でしょ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ルナリアの目が大きく見開かれた。

　心臓が跳ね上がる。

「安心して」

　アネットはくすりと笑った。

「私も転生者なのよ」

　さらりと言ってのける。

「私ね、前世からルナリアちゃんが大好きなの」

　その言葉に、ルナリアの思考が一瞬止まった。

「アメジストの髪に、緑の宝玉みたいな瞳。悪役令嬢としての気の強さ。……何より、一途なところ」

　アネットの表情は、どこか恍惚としていた。

　まるで宝物を見つけたかのような顔。

　その手が、そっとルナリアの髪を掬い上げる。

　紫水晶の髪が、指の間からさらりと零れた。

「うぇっ！？　え、えっと……あの……」

　ルナリアは言葉を失う。

　驚きすぎて、何を言えばいいのか分からない。

（アネット様も……転生者！？）

　それだけでも衝撃なのに。

　なぜ、自分が転生者だと分かったのか。

　疑問が次々と浮かび、思考が追いつかない。

　そのとき。

「アネットお嬢様。ルナリア様がお困りです」

　静かな声が割って入った。

　アネットの侍女だった。

　主の様子を見かねて、助け舟を出したのだろう。

　ルナリアは、ほっと息をついた。

「あらやだ。ごめんなさいね。ルナリアちゃんが手に入ると思うと嬉しくって」

　アネットは無邪気に笑った。

　その言葉に、ルナリアは小さく首を傾げる。

　──手に入る？

　どこか引っかかる言い回しだった。

「誰が……誰を？」
「私が、貴女を」

　さらりと言い放つ。

　アネットは、惚れ惚れするような笑みを浮かべていた。

　まるで芸術品でも眺めるかのような目だ。

「私ね、気が強い子とか、美しい子が大好きなの」

　うっとりとした声が続く。

「このままだとルナリアちゃん、奴隷になっちゃうでしょ？　それなら私が貰ってもいいよね？」

　ルナリアの思考が、数秒ほど停止した。

（……誰だ。この方を氷の女王なんて呼んだのは。)

　頬をほんのり赤く染め、恍惚とした表情を浮かべている姿は、とても冷徹な女王とは思えない。

　むしろ──

　かなり怪しい。

「お嬢様。馬鹿丸出しですよ」

　隣から、冷静な声が入った。

　アネットの侍女、クロエだった。

「クロエひどおい」

　アネットは頬を膨らませる。

　ぷんぷんとでも音がつきそうな怒り方だ。

　呆然と立ち尽くすルナリアを見て、アネットはようやく事情を説明し始めた。

　まず明かされたのは、クロエの存在だった。

　クロエはグラニエ家に仕える者の中でも、影のような役割を持つ存在だという。

　そして彼女は、これまでずっとルナリアを見張っていたらしい。

　──まったく気付かなかった。

　そのため、ルナリアが倒れたあの日から人格が変わったことにも、すぐに気付いたのだという。

　だが。

　それ以上に衝撃的だったのは、次に告げられた話だった。

　ルナリアが奴隷に落ちる未来。

　それは偶然ではなく──

　ルナリアの父の企みだった。

「貴女を人商人に売って、奴隷として売れた貴女の売上の四割を受け取る手筈だったのよ」

　アネットは、包み隠さずそう告げた。

　ルナリアは言葉を失う。

　だが。

　否定する気にはなれなかった。

　あの父親なら──やりかねない。

　昔から家庭よりも、権力や地位、そして金に執着する人だった。

　娘よりも利益を優先するなど、十分にあり得る話だ。

「そこでね」

　アネットはにっこり笑う。

「貴女が奴隷になってしまう前に、私が貴女を貰い受けようって魂胆なの」

　ルナリアは小さく息を吐いた。

　奴隷になるのは、もちろん嫌だ。

「ルナリアちゃんだって、知らない人に飼われるより私に飼われる方がいいでしょ？」

　軽い調子で言う。

　だが、その言葉にはどこか本気が混じっていた。

　確かに。

　見知らぬ誰かに買われるよりは──

　同じ転生者であるアネットの元へ行った方が、まだましかもしれない。

　ルナリアはゆっくりと頷いた。

「よろしくお願いいたします。アネットお嬢様」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「やったあ！」

　アネットが満面の笑みを浮かべた。

「じゃあ決まりね。これからよろしく、ルナリアちゃん」

　差し出された手。

　ルナリアはその手を、しっかりと握り返した。

　後から聞いた話によると、侍女のクロエもまた、アネットに買われた身なのだという。

　元々は盗賊団のリーダーだったらしい。

　だが、ある日アネットに出会い──

「赤い瞳が綺麗だから」

　という理由で、しつこく口説かれ続けた末、半ば押し切られる形でアネットの元に来ることになったのだとか。

　その話を聞いたとき、ルナリアは言葉を失った。

　……どうやら、アネットの“収集癖”は本物らしい。

　強くて、美しくて、気の強い女性。

　そういう人物を見つけると、どうしても手元に置きたくなるのだという。

　そして今回、その対象に選ばれたのが──

　ルナリアだった。

　本当に。

　自分の人生は、これでよかったのだろうか。

　そう思わずには、いられなかった。