強気な伯爵令嬢は水竜皇子との婚約破棄を狙ってます

本編

７－１

「では、本日はこれで下がらせていただきます」
　 
　マシェリに付く事になった侍女は、名をターシャと言った。
　水色のお仕着せに、フリルの付いた白い前掛けとヘッドドレス。年齢は十八歳と言っていたが、小柄でクリッとした大きな瞳のせいもあり、大分幼く見える。

「ええ。ご苦労様」

　礼儀正しく頭を下げながら部屋を出て行くターシャを、笑顔で見送る。ドアが閉まるのを待たず、マシェリはベッドにばたんと倒れ込んだ。

（何だか嵐のような一日だったわ）

　マシェリに用意されたのは宮殿の二階、東側角にある客室だった。天蓋付きのベッド、浴室と小さな衣装部屋も付いており、充分な広さがある。
　荷物は着替えの入ったトランク一つ。これ以外の大きな荷物は、明日から泊まる予定の部屋へと運ばれて行った。

　皇帝の正殿がある三階。本来は皇族しか住まうことが許されていない、宮殿の最上階である。

（一体、なんでこんなことに……！）

　マシェリは思わず、うつ伏せの顔をシーツに埋めた。

　婚約誓約書への署名も済ませ、グレンの正式な婚約者となったマシェリだが、この先についての話し合いをする中で、ひとつの壁にぶつかった。
　フランジア帝国では皇太子の婚約者が国外出身の場合、婚約と同時に皇都にうつり住むしきたりになっている。しかし、マシェリの実家であるクロフォード伯爵家には、皇都に所有する住居等がひとつもなかったのだ。

　これはマシェリにとって、またとない好機だった。
　事業や縁談話をとりあえずどうするか、一刻も早く父と話す必要がある。マシェリは早速、両親との相談という名目で一時帰国を申し出た。
　ビビアンも『住居の相談では仕方がない 』とすぐに理解をしめし、とんとん拍子に話は進んだ。
　そのまま、具体的な帰国時期を決める段階までこぎつけ、あとひと息で国に帰れる。マシェリがそう確信し、拳を握り締めたところへ――思わぬ横やりが入った。

『それなら、宮殿の空いてる部屋を使えばいいじゃない』
　急に湧いて出た皇子様がけろりと言い、そのまま皇帝陛下に直訴しにいくという暴挙に出たのである。

　結果あっさり快諾され――現在に至る、というわけだ。

（いやいやいや。そこはいくらなんでも断るでしょう？　普通！　結婚前の男女が同居とか……皇帝陛下といいあの殿下といい、いったい何を考えて――）

　やや取り乱し気味に呟き、はた、と止まる。
　本当に……グレンは何を考えてるのだろう。

（公国のお姫様でなく、たかが伯爵令嬢のわたくしを婚約者に選ぶだなんて）

　あれだけはっきり求婚してきたのだ。グレンのマシェリに対する好意は、もはや疑いようがない。
　だがそのきっかけとなったはずの、執務室でのグレンとのやりとりはわずか数分。交わした会話も少ない上、恋愛要素などは皆無に等しかった。
　と、なれば。やっぱり赤髪以外に思い当たるふしがない。しかしどんな変わり者の皇子様でも、さすがに婚約者を髪の色で選んだりはしないだろう。

（だめだわ。いくら考えても分からない）

　マシェリはごろんと仰向けになると、天蓋に描かれた、月と太陽の絵を見上げた。捕らえるように伸ばした左手には、相変わらず何の変化も痛みもない。

　この客室を引き払うのは、明日の午後。ベッドや調度品の準備が整いしだいということなので、少しは時間に余裕がある。
　――その間、答えは出なくとも、せめて心の整理くらいしておかなければ。

（この状況から、確実に脱け出すために）

「マシェリ様、起きていらっしゃいますか？」

　二回、叩扉の音がした。
　慌てて髪の乱れなどを直し、応じる。細くドアを開けてみると、ルドルフが立っていた。

「夜分に失礼いたします。実は、マシェリ様にお届けしたい物がありまして」
「届け物？」