強気な伯爵令嬢は水竜皇子との婚約破棄を狙ってます

本編

３３－２

　リリアがパチンと指を鳴らす。そのとたん、下から巻き上がってきた白い煙の中にヤヌシュが消えた。
　煙が晴れたあとにはまた、漆黒の暗闇が戻ってくる。

「一応入り口の森に追っぱらったけど、ヤツのことだから四半刻くらいでまーた戻ってくるわね。今のうちにキメちゃうわよ。ーーアイリス！」
「はいはい。……よっこいせっと」

　おっさん臭い掛け声とともにひょいっとリリアの肩に飛び乗ったのは、首に赤い水玉リボンを付けた真っ黒な仔猫。マシェリは思わず目を丸くした。

「サラ⁉︎」
「ぶーっ！　不正解。ボクは選ばれし魔女の使い魔だよ？　ちゃちい護衛するしか能がない上、魔術師ごときに捕獲されちゃう影猫なんかと一緒にしないでよね。あー、やだやだ。話してるだけで無能が感染うつりそう」

　首のリボンを結び直しながら、黒猫がため息混じりに言う。
　マシェリはキッ、とアイリスを睨みつけた。

「サラは無能なんかじゃありませんわ！　わたくしを守ろうとして傀儡に立ち向かっていったんだもの」
「そうね。多少マヌケだけど護衛としてはせいかーい。アイリス、あんた少し言い過ぎよ。余計な口を叩く暇があるなら、さっさと『檻』を開けてちょうだい。水竜が特注したやつ」

　リリアが黒猫の額をちょんと突っつく。

「ったいなあ！　ーーはいはいはい。やればいいんでしょ、やれば。あーあ、かったるいなあ。ボク、もうそろそろお昼寝の時間だったのに」

　ぶつぶつ言いながら鳥かごを出てくると、アイリスはマシェリたちにお尻を向け、しっぽをひと振りした。金色の光が虹のように弧を描き、その光の粒が一瞬でぱん、と弾ける。
　光の中にパックリと口を開けたのは、ひとひとり通れるくらいの茨の蔓のアーチだった。

「これが『檻』の入り口か」
「せいかーい。この中にあなたたちが探しているサラちゃんがいるわ。リリア渾身の力作、『魔本の番外編パート１』にね！」
「「番外編⁉︎」」

　胸を張ったリリアはどや顔でアーチを指差し、片一方の手にアイリスをのせた。
　ぽん、と弾けた煙の中から、水玉リボンの付いたまだら卵が現れる。

「それは……！　水竜の卵か？」
「正解。ただしこれはアイリスが化けた偽物フェイクだけどね。檻に入るついでに、あなたたちに持って行ってほしいの。あと、マシェリ様が持ってる花束も」
「この赤い花を？　いったい……」
「言ったでしょ？　リリア、ずっとあなたたちを待ってたの。水竜の『檻』に唯一入りこめる、蒼竜石から祝福を受けたふたりをね」

　三角帽の中からリリアが短い杖を取り出し、茨のアーチに先端をむける。そのとたん、蒼く光る小さな魔法陣がアーチの中央に浮かび上がった。

「それにお互いの左手をのせれば、花と卵を持ったまま『檻』の中へ行けるわ。……残念ながら、祝福は一度消滅しちゃうけど」
「なるほど。魔本から入ろうがこちらから行こうが、どのみち祝福は消えてしまうということか」
「それについてはあきらめてもらうしかないわね。『檻』は魔物たちにとっての牢獄だから、祝福に限らず、人界で結んだ契約の類はすべて消え失せる仕様になってるの。その代わり創造主リリアの権限で、再発行をあらかじめ檻に認めさせておいたから、人界に帰ってもう一度蒼竜石に誓いを立てれば、祝福は元に戻るわ」

（もう一度）

　魔法陣の前に立ったマシェリは、躊躇わず左手を伸ばすグレンの横顔を、じっと見つめた。
　それに気付いたグレンが、あどけない少年の顔でにやりと笑う。

「二度目のプロポーズではちゃんと『はい』って言ってね、マシェリ」