天国へ行こう！

８、僕は、戦場へ行った

｢ しかし、黒幕が、獄長だったとはな・・・！ ｣
　サンダスが、駕籠の中で寝てしまった賽姫に、ゆっくりと、ウチワで風を送りながら言った。 三文芝居と、戦場サスペンスに興味が無かったらしい閻魔大王も、賽姫の膝の上で、スヤスヤと寝入っている。
｢ ・・か、可愛い姫ですねええ～・・！　サンダス様・・・！ ｣
　初めて賽姫を見た若鬼の１人が、駕籠の中をのぞき込み、言った。
｢ だろ？　すんげえ～高貴な、お方なんだからな・・・！　食うなよ？　お前ら ｣
｢ でも、何で、セーラー服、着てるんですか？ ｣
　ネクタイを締めた鬼が尋ねる。
｢ 余計な詮索、すんじゃねえ・・！　ほら、あまり近寄るな！　姫が、お前らのクセえ体臭で、起きちまうだろうが・・！ ｣
　僕は、サンダスに言った。
｢ 獄長に会いに行くぞ。 案内してくれ、サンダス！ ｣
｢ いいけど・・・ 課長は、どうする？　喋っちまったんだから、ほっとけば、消されちまうぜ？ ｣
　失神から目覚めていた課長は、必死で、僕に嘆願した。
｢ ・・置いてかないでくれ！　頼むよ、天野クン・・・！ ｣
　大げさな・・・ ここは、戦場か？　まあ、１本角の、上級エリート官僚だ。 いざとなれば、役に立つかもしれない。 ついでに、連れていくか。
｢ 一緒に、来てもらおうか・・・　で、獄長は今、どこにいるんだ？ ｣
　少し、安堵したような表情で、課長は答えた。
｢ 昨日、夜勤だったから、今日は、代休で、自分の自宅にいると思うがね ｣
　シフト制かよ。
｢ そりゃ、遠いのか？ ｣
｢ 逆落とし谷の向こうだよ。 歩いて、半日かな？ ｣
　んなトコから、出勤してるのかよ・・・！　交通費、カットしてやがるな？　ここは。
｢ タクシーは？　あの、例の・・・ 地獄タクシーとかいう、イカれたタクシーを呼べよ ｣
｢ 車検に出てますがな ｣
　そんなモン、通るか！　バンバンの違法改造車だぞ？　ちい～とは、考えて行動せえ、お前ら。 大体、あんな車で、営業させる方にも、問題は、あるがな・・・！
｢ 何でも、ハンドルを切ると、タイヤがフェンダーに当たるとかで、整備不良らしいんですわ・・・ ｣
　それ見ろ！　言わんこっちゃない。 野郎～、大人しい顔しやがって、板バネ（ 懐かしい ）まで、切っとったんか！　やりたい放題じゃねえか。
　課長は続けた。
｢ もう１台、あったんですが・・ 車内のチンチラと、フルスモークがイカんらしくて、行政指導、受けてます ｣
　当ったり前だろが、そんなん！
｢ あと、リヤパネルに、ぎっしり詰めてあった、ＵＦＯキャッチャーの縫いぐるみもダメだって・・・ ｣
｢ ・・・・・ ｣
　何ちゅうセンスしとんじゃ、ここの運転手は・・・！　砂利運搬のトラックや、ヤンママの軽自動車じゃ、ないんだぞ？　とても、二種の営業車を運転する神経とは思えん・・・！　やはりここは、アホの巣窟だ。
　僕は、額に手をやり、ため息を尽きながら言った。
｢ ・・もう、いい・・・！　もう喋るな、アンタ。 歩いて行くぞ・・・！ ｣
　サンダスが言った。
｢ コックは、どうします？ ｣
　・・は？　コックだと？
　見ると、駕籠の中に、あの豆が、ちょこんと座っている。
　・・・ナゼ、お前が、ここにいる？
　僕が、駕籠の中からコックをつまみあげると、彼は足をバタつかせ、言った。
｢ 行く、行く、行くのぉ～っ！ ｣
　幼稚園児か、お前は。 僕は、これから天国行きを賭けて、大事な話をしに行くのだ。 ピクニックに行くのではない。 アホは、少ないに限る。 特に、このスカンク豆は、よろしくない。
　僕は、豆を、ひょいと空中に放り投げると、金属バットでスパーンとノックした。
　打った瞬間、『 プッ 』と短い放屁音を残し、ゆるやかな放物線を描きながら豆は、遥か彼方へと飛んで行った。
　額に、手をかざしたサンダスが叫ぶ。
｢ ファ――っ！ ｣
　失礼な。 ナイスショットと言わんか。
　金属バットをサンダスに返し、ふと、駕籠の中を見ると、そこにコックがいた。
｢ ・・・・・ ｣
　豆。 そんなに、死にたいか・・・？　煮るぞ。
　サンダスが言った。
｢ 天野クン。 こいつ、獄長のアニキなんスよ。 人質として、連れてった方が、良かねえっスかね？ ｣
　この煮豆が、獄長の兄貴？　むうう・・ 獄長、本人の想像がつかん・・・！
　大体、今まで、想像通りだったコトはない。 もしかしたら、巨人のようなヤツかもしれない。 だとしたら、サンダスのプロデュースは、一考の余地があるだろう。
　僕は、サンダスに尋ねた。
｢ その、獄長ってのは・・ 一体、どんなヤツなんだ？ ｣
｢ フツーだよ？ ｣
｢ ・・・・・ ｣
　答えに、なっとらんぞ、お前。
　大体、コイツのフツーは、アテにならん。 これは、覚悟しておいた方か、良さそうだ。
｢ よし。 おい、コック！　一緒に連れて行ってやる。 ただし、お前は歩け。 いいな？　ついでに、道案内もしろや ｣
｢　わあ～い、わあぁ～い！　ね、ね、カマゆで地獄、寄って行こうよ、カマゆで地獄！ ｣
　嬉しそうに、飛び跳ねながら言う、豆。
　・・・ついでに、ソコで、煮てやろうか？　お前。 塩味なんか、どうだ？
｢ だめですよ、コックさん。 天野様は、お急ぎになられて、おられるんですから ｣
　閻魔大王が、豆をたしなめる。
　大ちゃん・・！　さすがだ。 よく、分かっていらっしゃる。
｢ 帰りにしましょうね？　針山に、道の駅も出来ましたから、そこに寄りましょう。 足湯もありますよ？ ｣
　・・・ドライブ、行くんじゃねえぞ、おい。 みやげなんぞ、買う気か？　お前ら・・・！
　不安を胸に僕は、アホどもを従え、獄長の自宅へと向かった。

　閻魔大王の宮殿を出て、数時間ほど歩いただろうか。 さすがに、疲れて来た。
　時折、駕籠を開けて、賽姫が言う。
｢ 天野様。 こちらにお乗り下さいませ。 私、歩きますから ｣
　その度に、駕籠を担いでいる鬼共から一斉に、冷たい視線が、僕に突き刺さる。 『 乗るんかよ、テメー 』という目だ。 閻魔大王の客人に向かって、いい度胸である。 お前ら、帰ったら全部、リストラしてやるわ。
｢ 大丈夫だよ。 ・・・おい、サンダス。 ちょっと、休もうか ｣
　一行は、峠を登りきった所で、小休止した。
　サンダスは、駕籠の後ろに装備してあったスコップを取り出し、他の鬼共と、何やら地面を掘り出した。
｢ ナニしてんの？ ｣
　僕が聞くと、サンダスは、ふてくされたような表情をし、答えた。 いつの間にか、くわえタバコをしている。
｢ 塹壕に決まってんじゃねえか。 ホレ、新入りも、掘りな・・！ ｣
　野営すんじゃねえぞ、おい！　そんなモン、掘るな。 しかも、新入りって・・ ダレ？
　Ｔシャツの鬼が、迷彩服の鬼に言った。
｢ よ～、チャーリー。 おメー、除隊まで何日だ？　３００何日よ？　お？ ｣
　迷彩服の鬼が答えた。
｢ ３６２日だ ｣
｢ へ～っへっへっへ！　オレは、あと、１０日だぜ・・！　ま、気長にやれや。 ところで、何で、ここに来た？ ｣
｢ 志願したんだ ｣
｢ 志願？ ｣
｢ ああ、大学、辞めてね。 自分１人の力を、試してみたかったのさ ｣
｢ おメー、バカか？　ンな事、考える事自体が、金持ちの証拠だ。 大体、この戦争も、金持ちが始めやがったんだ。 最前線は、いつもオレら、貧乏人よ ｣
　Ｔシャツの鬼は、短くなったタバコ（ 銘柄：ラッキーストライク ）を、親指と人差し指で、挟んで吸いながら言った。
｢ 昔から決まってんだよ。 オレら、貧乏人は、金持ちにゃ勝てねえってな・・！ ｣
　・・・お前ら、映画『 プラトーン 』の見過ぎ。
　峠のガケでは、ポロシャツ姿の鬼が、ズボンを降ろして、立ちションベンをしている。 遠くで、ヘリ（ 米国 ベル社製、イロコイス ）の音が聞こえていた。

　突然、シュルシュルという、妙な音が、上の方から聞こえて来る。
｢ ？ ｣
　上空を見上げようとした途端、大音響と共に、爆弾のようなものが、近くで破裂した。
｢ なっ・・ 何だっ？ ｣
　もうもうと立ち込める、土埃。 パパパパ、パン、と、乾いた銃声が聞こえ、耳元を銃弾がかすめて行く。
｢ 敵襲～ッ！　姫を守れェッ！！　頭、上げんなよォ！　伏せろォ！ ｣
　サンダスが叫ぶ。
　僕は、慌てて、その場に伏せた。 どうやら昨日、地獄本部を襲って来た連中の仲間らしい。 僕らを、襲撃して来たのだ・・・！
　ネクタイにＹシャツ姿の鬼と、ポロシャツ姿の鬼が、すぐ横で重機銃を撃ち始めた。 物凄い勢いで、薬莢が廃莢される。 ドコから出て来たんだ？　そのＭ―６０・・・！　傍らで、弾帯をサポートしているポロシャツ姿の鬼は、ズボンを下げたままだ。
　やがて、重機を撃っていたＹシャツの鬼が、銃身の上を手で叩きながら、サンダスに言った。
｢ 中尉！　詰まりましたァッ・・！ ｣
　いつの間にか、中尉に昇進しとる。
　サンダスは、地面に伏せたまま、無線機の受話器（ それも、どっから出て来たのかな？ ）を掴んで叫んだ。
｢ 砲兵隊！　こちら、ブラボー２！　ゲリラの、待ち伏せを受けた！　阻止砲火を要請するッ！　方位、１０２０・・ ｣
　迷彩服の鬼が、わめき出す。
｢ ・・バッバ・・！　バッバを助けなくちゃ・・！ ｣
　こんな時に、映画『 フォレストガンプ 』のパロディ、やってんじゃねえよ！
　Ｔシャツの鬼が言った。
｢ 頭、下げてろバカ！　動くんじゃねえよ、カパーゾ・・！ ｣
　カパーゾ？　それ、『 プラーベート・ライアン 』？　コイツ、さっき、チャーリーじゃなかったっけ・・・？
　発砲して来た連中は、ガケの向こう側の山腹から、撃って来るようだ。 次の瞬間、木の間から白煙が上がり、ロケットランチャーが発射された。 こちらに向かって来る・・！
　サンダスが叫んだ。
｢ ＲＰＧだッ！　伏せろッ！ ｣
　ナンで、旧ソ連の兵器が飛んで来るんだよ！　連中は、ベトコンか？
　ガケ下に着弾し、猛烈な土煙が上がる。 バラバラと、土片が落ちて来た。
　こんなトコで、くだばってたまるか。 僕は、天国に行くのだ・・！　キレーな姉ちゃんたちと一緒に、優雅に茶など・・・
　頭上に、ジェット機の轟音が響いて来た。 上空を見上げると、数機の飛行機がこちらに向かって飛んで来る。 斜め下を向いた水平尾翼が、確認出来た。 ３機編隊のファントムだ。 懐かしい！
｢ いいぞ！　焼き払えッ！ ｣
　サンダスが叫ぶ。
　お前、さっき、砲撃支援を要請したんじゃないのか？　ナンで、航空支援機が、来るんだよ！
　・・まあ、この際、どっちでもいい。 連中に、何とかしてもらおう。
　無線機に、連絡が入る。
『 ブラボー２。 こちら、エンジェルリーダー。 お待たせした。  ナパームを投下する。 着弾修正願う、オーバー 』
　空対地で、着弾修正もクソもないだろうが。 ちゃんと、狙って落とせよ！　大丈夫か？　コイツら・・・！
　サンダスが、無線に答えた。
｢ エンジェル、了解した。 帰ったら１杯、おごれよ？ ｣
　おごるのは、お前の方だろが！　意味、分かって言ってんのか？　お前。
　上空を旋回し、３機のファントムは、攻撃態勢に入った。 向こうの山腹では、空襲に気付き、木々の間から、逃げ惑う姿が確認出来る。 今頃、逃げていても、もう遅いだろう。 やがて、超低空飛行に入った攻撃機から、続けざまにナパーム弾が投下された。 轟音と共に、真っ赤な巨大な火柱が、直線状に、次々と立ち上がる。
｢ ラリホ～！　くたばれ、ホーチミン！ ｣
　サンダスが、雄叫びを上げた。 他の鬼たちも、奇声を上げたり、口笛を鳴らしたりしている。
敵陣は、１撃で沈黙した。
｢ おい、サンダス！　ここは一体、どうなってんだよ。 こんなんじゃ、この先、いくつ命があっても足りないじゃんかよ！ ｣
　体に付いたホコリを、手で払いながら、僕は言った。
　ポケットから出したラッキーストイライクに火を付けながら、サンダスは答えた。
　・・・お前、確か、マイセン吸ってんじゃ、なかったっけか？
｢ 北ベトナム軍、第１３６師団が、どこかにいる・・・！ ｣
　何、シリアスなセリフ、言ってんだよ。 質問に答えんか。 実弾が、飛んで来たんだぞ？　コッチには、幼い賽姫だっているんだ。 可哀想に、きっと、怯えて・・・
　駕籠の方を振り返ると、賽姫と閻魔大王が、楽しそうにトランプをしていた。
｢ ・・・・・ ｣
　コックが、言う。
｢ お腹減ったね！　ご飯にしようよ、ご飯！　飯盒炊飯も、たまには、イイいよ？　楽しいし！ ｣
　楽しいのか？　お前・・・　４０ミリのロケットランチャーが飛んで来る、こんなトコで、メシにしろってか？
　ふと見ると、若い鬼たちが、石を組んで、炉の準備をしていた。 傍らには、ラジカセ（ ダブルヘッド ）があり、ビーチボーイズの『 サーフィン・ＵＳＡ 』が、掛かっている。
　コールマンのフィールドテーブルには、パラソルが立ち、冷えたビールも用意されていた。
　・・・もう、好きにせえ。