虎の威を狩れ！木常！ 〜虎の子狩りで修練を積み、世界を救え〜の巻

No.12 ”独り立ち”デビュー

　あたしが今やるべき事は、実戦を積んで力をつける事か‥‥。そりゃ、キツネに戻った玄次郎には頼れないからね。

「話が長くなりましたが、本日は”コレ”を渡しに来ました♪」
　宇佐美は《ガラケー》を京子に渡した。

「ちょっと、あんた‥‥いつの時代から時越してきたのさ、時代は”スマホ”でしょ」

「何をおっしゃいますかー♪それは我々が苦労して改良した”虎の子図鑑”ですよ♪開いてみて下さい♪」

　ガラケーを開くと、3D画像が暗闇のディスプレイから浮かび上がった。

「虎の子図鑑は研究改良が進んでいます♪今回の新型は、小型ハードに取り込むことに成功しました♪あんなに大きな本、持ち歩くには不便でしょ♪」

「これは良いかも。ピクシーを手ぶらで探した時、苦労したんだわ‥‥‥誰かさんが、自力で追えるって言うからさ」
　京子は玄次郎のモコモコとした尻尾を叩いた。

ガラケーの3Dマップ上に赤い点が浮かび上がった。
「あれ？店の中だと、虎の子図鑑の捜索機能は使えないんじゃなかった？」

（妖術：下弦城塞は、護りの血妖術だ。城内に敵の矢は届かぬが、こちらの矢は敵に届く）

「なるほど♪店内にいながらも、外の時越者を察知できるということですね♪京子、早速赤い点をタップしてみて下さい♪詳細情報が見れるはずです♪」

京子は虎の子図鑑を読み上げた。
「幽鬼：餓鬼‥‥‥同化対象は小野ミノル。中学三年生、エリート両親、親戚の期待に苦しむ‥‥【時越者の同化対象者情報が書いてあるのか】」
　虎の子図鑑byガラケーは、詳細情報を3D画像で表示していた。

（行くぞ京子、”虎の子狩り”だ）
玄次郎は尻尾を振り回すと、仏間を出て行った。

「さぁさぁ♪いってらっしゃいませ♪」

京子は革ジャンを手に取ると、宇佐美に声を掛けた。
「‥‥あんたの事、信用していいんだよね？」
その目は、前をゆく玄次郎の尻尾を見つめている。

「‥‥はい～♪」
うさ耳男は、微笑み返した。

‥‥‥
‥‥‥‥

　私利私欲がうごめく大都会。ビル群のお膝元には、歓楽街が密着している。２人の木常は、ガラケーのマップに浮かぶ赤い点を目指し、ひた走っていた。

　あれか‥‥？
　京子の目が捉えたのは、一人の少年がチンピラ二人に絡まれているところだった。
　様子を伺っていると、少年は人気の少ない路地裏へと連れて行かれてしまった。

（虎の子図鑑はどうなっておる？）
「あの３人の内、時越者は１人のはずよ」
　京子はガラケーを片手に後を付け、入り組んだ小道を覗き込んだ。
　
　袋小路に３人はいた。少年が男に財布を渡すと、頭を叩かれていた。続けざまに少年は頬を殴られ、はたから見ると袋叩きにあっているように見える。

　‥‥ったく、見てらんないよ！
（待て、京子）

　少年からドス黒い瘴気が立ち登ると、２人の男は変貌した少年によって打ちのめされた。

（彼奴が虎の子だ。あの男、殺されてしまうぞ）
‥‥わかってるよ！

　京子はガラケーを革ジャンのポケットにしまうと、袋小路に踏み込んだ。

　「ちょっと坊っちゃん、やり過ぎじゃない？」
　持ち前のハスキーボイスで少年をたしなめた。

　少年が声に反応すると、振り上げた腕を戻した。
首をありえない方向に捻り、マジマジと京子の顔を見つめると、隣に佇む玄次郎に視線を落とした。

「確かにそいつらはクズだけど、そいつらの御先祖様は、誰かを救ったかも知れないでしょ？」
　
『この妖気‥‥その風貌‥‥お前、木常だなーー！？』

　マサルは袋小路の狭いビル間を、配管ダクトを伝って駆け登ると、京子に襲いかかろうと距離を取った。

　さぁ、一人立ちのデビュー戦といきますか。
「アッハッハーー！！クソ餓鬼がーーッ！！」

　京子が高笑いをすると、変わり映えしなかった指から鋭利な爪が飛び出した。

　二人が交錯した瞬間、マサルの細長いツノが折れた。長い舌は切り刻まれると、身体は木の実が落ちるように、地面へと叩きつけられた。

『き、木常‥‥‥』

「期待はプレッシャーだよね。だけど、あんたの両親、悪い人じゃないと思うよ」
そう言うと、マサルの喉を切り裂いた。

『が、ぐぎぎ、ぐ～‥‥カグヤさ‥‥ま』

　中学三年生の頭から小鬼が姿を現すと、不快なノイズと共に消えていった。気を失っている少年の傷は消えている。

（これで二体目。順調だな、京子）

「幽鬼：餓鬼。確か、天の邪鬼の類。この子の邪気と同化していたようね」
京子は落ちていた親指サイズの小さな勾玉を、革ジャンの内ポケットにしまった。

（まだ先は長い、覚悟しておけ）
玄次郎はマサルの匂いを嗅いでいた。

「わかってるよ。この木常京子に任せな、玄次郎！」
京子の目が妖魔の如く、赤く変色した。

　２人が袋小路から出ようとした時、都会の喧騒をかき消す様に、野太い声が響いた。

『ふむ。勇ましいな。”あの方”が気にされるだけの事はある』
　
　「誰！？」
辺りを見回したが、人影は無い。

（京子！上だ！）

　ビル間の配管を縫うように、大蛇のような躯体が京子目掛けて接近していた。

「うわ！」「きゃっ、なに！？地震？」
　巨大な何かが落下したような衝撃が表通りまで伝わると、通行人が悲鳴を上げた。

　‥‥‥こいつはヤバい、無理だよ‥‥‥
京子は生唾を飲み込んだ。
（うむ‥‥‥隙をついて、逃げるしかなかろう‥‥）

　砂煙が舞う袋小路に、太い胴を器用に折り畳み、トグロを巻いた青い竜が現れた。

『我は青龍。其方が今しがた手にした勾玉、我に渡してくれないか？』

（京子、おれが教えた妖術を思い出せ）
　妖術‥‥‥妖術‥‥‥
京子は片手で素早く印を結ぶと、フッと息を吹いた。

青龍は何かの気配を感じると、背後を振り返った。
　気のせいか‥‥‥
『そこのお前が玄じ‥‥‥』

　青龍の視界に、木常の姿は無かった。妖術：肩打で一瞬の隙を作り、逃走したのだ。

『‥‥ぬぅ！』
青龍は小さく唸ると、上空目掛けて飛び去った。

‥‥‥
‥‥‥‥

　なんなんだ今のは‥‥‥！宇佐美の奴め！
あんな危険な虎の子がいるだなんて、聞いてないぞ！

（今のおぬしでは、撫で切りにされるだろう！）

　京子と玄次郎は後ろを振り返る事なく、一心不乱に木常骨董店へと逃げ戻った。

「はぁはぁはぁ‥‥‥」
京子は仏間に転がり込むと、大の字に寝転んだ。

（あれは、おそらく伝説上の生物だ。カグヤはあんな者まで使役しておるのか‥‥‥）

　京子は起き上がるとガラケーで、登録情報を検索し始めた。
「あいつ、虎の子じゃないんだ‥‥」
虎の子図鑑に、トグロを巻いた龍の情報は掲載されていなかった。

　虎の子じゃないなら、また唐突に出くわす可能性があるって事か‥‥玄次郎が人型で、２対１なら何とか‥‥（それでも、敵わんだろう）

　京子は玄次郎の視線から顔を背けると、再び大の字に寝転んだ。仏間に飾られている壁時計の秒針が、虚しく時を刻んでいた。

ｰｰーガチャ、きーｰｰ
木常骨董店の間口ドアが開閉する音がした。

「お疲れ様で～す♪餓鬼は無事、討伐できたようですねー♪」
　宇佐美は靴を脱ぎ、仏間に上がり込んだ。仏間は重たい空気に包まれている。

「えー‥‥勾玉、お預かりしますね♪」
宇佐美は手提げ袋から紙幣を取り出した。

　京子は革ジャンの内ポケットから、親指サイズの勾玉を取り出すと、紙幣と交換した。
「とんでもない化け物に会ったよ。悪いけどあんたの依頼、達成できそうにないわ」

京子は溜息混じりに、青龍と遭遇した事を宇佐美に報告した。

（おれの身体があるものとして、二人がかりでも彼奴は倒せぬだろう）

「それは‥‥四神の一人、青龍ですね～♪私たちも彼には手を焼いています♪」

「知ってたんかい！‥‥あんなの、いくら強くなろうが勝てっこないでしょ！」

京子は”降参”と言わんばかりに、紙幣を畳の上に叩きつけた。刷られた偉人の顔が、くしゃくしゃになっていた。