虎の威を狩れ！木常！ 〜虎の子狩りで修練を積み、世界を救え〜の巻

No.15 戦う理由

　こうなったら、やられる前に叩くしかない！！
「ふっふ‥‥ハァッ！アーーッハッハーー！！」

（京子！妖力剛体はそこまでだ！）
　玄次郎は一定の距離を保つと、勇しく吠えた。

『キ、ぎ、木常ーー！ギニャーァーー！！』

　にゃ、にゃんだ？身体が言うこと効かないにゃ
　
　猫耳少女は、まるでもう一人の自分が現れ、身体の自由を奪いつつある事に気がついた。

　意識の向こう側から自分を見ている感覚だにゃ。
猫耳少女が身体を制御すべく、意識を集中していると、過去の記憶が突然フラッシュバックした。

‥‥‥
‥‥‥‥

　マモル来てくれないにゃ～‥‥
　ウチの事忘れちゃったのかにゃ～‥‥

　どれだけ時が過ぎただろうか。
　見慣れていた空き地には、知らぬ間に人々が忙しそうに歩き回り、重機が往来していた。

「まさかと思うとったけど、まだおったんかお前」

　うわ‥‥意地悪な男だにゃ
　何か大きくなってるにゃ～‥‥

　かつての意地悪な男子は、スーツに身を包み、髪を固め、落ち着いた雰囲気を醸し出していた。

「ここにはもう居られへんぞ？」
　男は、足が不自由な野良猫を抱き抱えると、何処かへ移動しようとした。

　離せ、離せにゃーー！

「お、おいおい！暴れんな、もう乱暴したりせーへんから、安心しろや～‥‥」
　意地悪な男子はすっかり大人になっていた。
マンションデベロッパーの営業マン、今日は新築現場の下見に来ていたのだ。

　（マモル、助けてにゃーー！）

「！？マモル‥‥お前、今マモル言うたか？」

　営業マンは、不思議と野良猫の言葉が分かる気がした。辺りを見回すと、腕時計を見た。
「ちっ‥‥‥！」
脱いだジャケットで野良猫を包みこむと、営業マンは走り出した。

　もう、駄目にゃ‥‥
　また意地悪されるにゃ～

　暫くの間、営業マンが地を蹴る振動を身体で感じていた。喧騒を離れたのか、徐々に辺りが静かになった気がする。やがて振動が止まると、暗闇から眩しい光が差し込んだ。

　‥‥ここはどこにゃ？
目が慣れてくると、ベッドに横になっているマモルが視界に入った。

「ペロ‥‥？ペロやないか」

（マモル‥‥？マモル！！）

「こいつ、まだあの空き地でお前のこと待っとったみたいやで？」

　マモルは目を赤くすると、営業マンの腕の中から猫を引き寄せ、抱きしめた。

「ごめんな、ごめんなペロ、おれ‥‥」

　この匂い、マモルに違いないにゃ～！

病室のドアが開くと、看護師が入ってきた。
「木村さーん、体温測りますよー‥‥って、ちょっと！！それは困ります！院内に動物は‥‥」

「あ～、すんません！！少しだけ目つむってもらえませんか？こいつら、久しぶり再会なんですわ」
営業マンは毛だらけのジャケットを丸めると膝の上に置いた。

　看護師はマモルの胸の上で丸くなっている野良猫を見つめると、小さく溜息を吐いた。
「１５分後にまた来ます」
　そう言うと病室のドアを閉めた。すぐさま営業マンとマモルは顔を見合わせると、声を上げて笑った。

‥‥‥‥

「マモル、体調はどうや？痛むか？」

「まぁな。昨日、自宅療養の許可が出たで」

「それって‥‥」

「もう長くないみたいや。まさかペロより先に死んでまうなんてな、はっはっは！」

　マモルの空元気を横目に、営業マンはハンカチで目を拭っていた。野良猫は対照的な２人の様子を伺っていた。

（マモル、死んじゃうの？病気‥‥？）

‥‥‥‥

夕焼けが病室に差し込んだ頃、ペロは営業マンに抱かれながら道端を歩いていた。
「マモルの奴、嬉しそうだったな。さて、これからお前をどうしよか～」

（マモルのとこに帰してにゃー！離せにゃー！）

「こいつ、足悪いくせに元気やなぁー！マモルに会えて良かったな‥‥もう最後かもしれへんけど」
営業マンは声を震わせると、猫の頭を撫でた。

　空き地の隅に戻ってくると、営業マンは猫を茂みの上に置いた。
「ここはもう居られへん。おれが居場所探したるから、もうちょい待っときや」
そう言い残すと、営業マンはその場を去った。

　もうここに居られない？
　（嫌だにゃ～～‥‥）

「ママー！赤ちゃんが泣いてるよー！」

「ちゃうちゃう、これは猫ちゃんの声や、早よ帰って、ご飯にしよか！今夜はカレーやで？」

「やったぁー！僕カレーめっちゃ好き！」

　通りすがりの親子の談笑が羨ましく思えた。
その夜、ペロの頭の中から、マモルの憔悴した笑顔が離れなかった。

　マモル、死んじゃうの？？
（そんなの、嫌だ‥‥嫌だにゃ～～～）

静まり返った深夜2時、怪しげな影が空き地で足を止めた。

「あら～、猫ちゃん♪あなたいいですね～♪素質が有ります♪」

（何だ？変なのが来たにゃ～‥）

「怪しい者ではございませんよ♪」
　頭にうさ耳を付けた女が近づいてきた。ピチピチのスーツ姿に派手なネクタイが首元に巻きついている。

（ウチの言葉がわかるのかにゃ？）

「えぇー♪わかりますとも♪あなた、何かお困りなんでしょう？？」
　うさ耳女は銀髪の長い髪を指でなぞった。

（助けたい人がいるにゃ‥‥でも、ウチにはそんな力がないにゃ）

「なんて健気なんでしょう♪そんなあなたには、コレを差し上げます♪」

　差し出された”何か”は、かつて目にした、茶色い噛みごたえのある食べ物に似ていた。

　くんくんっ‥‥いい匂いだにゃ。

　丁度お腹も空いていたせいか、気がつくとペロはその食べ物に口を付けていた。

（これ、マモルがくれたのと似てるにゃ！）
ペロは黙々と茶色い”何か“を食べ進めた。

「チキン風味です♪塩分は控えめですよ🎶」

　ゔっ‥‥身体が熱いにゃ‥‥

「あなたは”化猫”で一生を終えるには惜しい逸材です♪私が開発した【血無名チムナ】で、魔猫：ネコマタへと転生して差し上げましょう♪」

　何だか、目が回るにゃ‥‥

体調の変化に気がつくと、顔を上げた。
うさ耳女の姿がボヤけて見えている。

（駄目にゃ、何か、何かが駄目にゃぁーーー！！）

　世界がグルグルと高速回転を始めたように思えた。
ペロの身体が人型へと変化すると、おまけと言わんばかりに、頭には猫耳、お尻からは尻尾が２本生えた。

『にゃんだこりゃーー！？』
すっかり少女の姿へと変貌を遂げたペロは、自分の身体を確かめるように触った。

　　へ～‥‥♪意識があるようですね‥‥♪

　うさ耳女はつぶらな瞳を見開き、ペロの様子を珍しそうに観察していた。

「コホンッ、転生成功ですね～♪これを着てください♪そんな姿で歩き回っていたら、悪いオジサンに捕まってしまいますからね♪」

　ペロはひと繋ぎのタイツのような生地に身を包むと、生地は自然と分離し、靴・ショートパンツ・パーカーへと身体の部位に合わせて変化した。

『にゃんだこりゃー！‥‥君は一体、何者だにゃ？』

「私は【宇宙人】です♪こ～の～ほ～し～の～生物の研究をしています♪」
うさ耳女は手を喉に当て、声を震わせながら答えた。

『ウチュージンさん、別にウチは人間になりたかった訳じゃないにゃ』

　ペロにとって【宇宙人】はウチュージンという名前に捉えられたようだ。

「”助けたい人がいる”でしたね♪【ある人物を殺す】ことが出来たら”その願い”叶えてあげましょう♪」

『殺す？はっは。マモルを助ける代わりに、他の人間の命を奪うって事かにゃ？』

「そうです♪あなたはかつて、人々から崇められた魔猫：ネコマタの力を手に入れました♪今や、大の男が束になっても敵わないほど、あなたは強くなっています♪」

　『そんことがあるのかにゃ？』
　でもこの湧き上がる力と、自由になった足‥‥‥
　このウチュージンという人を信じてみるかにゃ。

‥‥‥
‥‥‥‥

　回想を終えると、対峙している京子の姿が微かに垣間見れた。

　この身体、全然言うことかないにゃ。
　まるで他猫の身体になってしまったようだにゃ‥‥
　もう、駄目‥‥眠いにゃ‥‥

　虚な目を閉じると、再び血走った眼が開かれた。
『マ、マモルゥーー！ウチが助けるニャーー！！』
我を見失った様に頭をかきむしると、クラウチングスタートの構えをとった。

（京子！備えよ！！）

「あーー！もう、わかってるよ！！」

　　　《妖術：妖力付与》
　革ジャンを脱ぐと、盾のように構えた。
革ジャンは妖気を吸収すると、たちまち硬くなり、鋼鉄の持ち盾へと姿を変えた。

　　　《妖術：妖力武装》
　京子の右腕が一回り大きくなると、強靭な爪が飛び出した。　「OK。おいでよ、子猫ちゃん！」