鬼姫は今度こそのんびりしたい。

二章

邂逅⑤

鬼達によってあちこちに転移させられたエミリアとユミリィは訳が分からなかった。無理矢理転移させられた肉体は彼女達の魔力を枯渇に近い状態になり逃げることも出来なかった。
何故自分達がこんな目に合わなければならないのか。
ガイナスの言葉の通り田舎にさっさと向かわなかったからなのか。ガルマの悪魔召喚のせいなのか。
慣れ親しんだ公爵邸から地中に飲まれるように吸い込まれた時に見えたのは見下していたはずの使用人達の愉悦を含んだ瞳だった。
何度考えても“どうして！”と言う疑問しか浮かばなかった。母娘にとって彼等はとっくに死んでいたはずだったのに、以前よりも強い瞳で姿で能力で圧倒してきた。
絶望し何の光も宿さなくなっていた従姉妹の姿と言動は別人レベルだった。
やはり母娘の頭には疑問しか浮かばなかった。

アルベルティーナらによってゴブリンの棲家に転移させられた母娘は生き残っていたらしいゴブリンに囲まれ服を引き裂かれ体を押さえつけられた。
ゴブリン達にとって王はグリゼルダが連れていったゴブリンキングに他ならないが、王は殺された上にベアトリーチェによって死霊処置がなされ、その体とて既に滅され彼等の掲げる王はいない。
グリゼルダの気配を辿ってゴブリンの集落を知ったアルベルティーナはグリゼルダと共に奥から逃げてきたゴブリンの一体を捕獲し公爵邸に戻りエミリアとユミリィに唾を付けさせた。
あの強者達は我等に生きる糧を与えてくれたのだとゴブリンは理解した。
孕み腹の確保が出来たゴブリンは意気揚々と棲家にもどり、唾を付けられた母娘は孕み腹として落とされた。

自分達の王が何の抵抗も出来ず連れ去られ命を落としたと察したゴブリン達は混乱しながらも、圧倒的な強者の存在に種の保存を第一に考えるようになっていたため、与えられた母娘をギリギリ殺さない暴力で組み敷いていた。
生き残るための彼の思考は仲間内で統一された。
拉致されてきた娘達への暴力も最小限にしなくては、致命傷を与えてしまうと、あの強者のように復活してくるのではないか、殺されてしまうと言う思考でも統一された。そのおかげでエミリアもユミリィも傷を負ってはいるものの原型は留めていた。
種を植え付ける順番でゴブリン同士に争いが起きていることすら母娘には信じられない光景だった。

奥で何個かに別れた空間を持つゴブリン達の棲家は思っていたよりも広く別の穴に仲間が何かを落としたが、この空間、最奥にいたルクレツァは気付かないフリをしていた。別棟で幻惑の中でのたうち回るゴブリンの生命、魂を自身の糧として壊れた肉体の修復に勤しんでいた。エレオノーラに声を掛けられて直ぐ様眷属としての顔に戻ったが内心は恥ずかしがっていた。
姫が現れると同時に自分の結界内にいたゴブリンを消去し、姫の望むようゴブリン狩りをしていった。
主を守るように歩くルクレツァは自分だけが主を守っていると言うことに興奮していたが、
「あらあら、何やってるの？」
静かに声をかけたエレオノーラに我に返った。このままでは、失態を犯し姫に呆れられてしまうと思い興奮していた気持ちを一旦落ち着かせた。
そして、視線の先に、奥の方にいたゴブリンも動きを止めた。
「あらあら、ひどい姿。」
口角から流れていた涎がボトリとユミリィの顔に落ちた。
圧倒的な気配にゴブリンは震え母娘から離れていく。
エレオノーラは周囲を見渡すと静かに命じた。
「夜叉姫、殲滅を。」
欠伸をするほどに退屈なことだと言うように主は命じた。先程異様な空間を作りゴブリンを至っていた元凶に。
「御意。」
逃げ出したゴブリンを長く鋭い爪で切り刻んでいくルクレツァ。
「ごきげんよう、ユミリィ、エミリア伯母様。」
優雅な微笑みで見下ろすエレオノーラは母娘の知っている姿ではやはりなかった。それは、亡くなった公爵夫人によく似た少女。
「な、あ、あ、」
とても冷たい空気が二人を震えさせていく。
「これから、あなた達に植え付ける記憶について話しするわね。と言っても記憶は作り替えるから覚えてないと思うけど、夜叉……もといルクレツァ。」
「はい、姫様！」
「これから、私が語ること、よく覚えて皆に伝えてね。」
うっとりするほど美しい微笑みにルクレツァは頬を染めたが上手く伝えられるかと言われたら直ぐ冷や汗を掻いた。ルクレツァもとい夜叉姫は少々オツムが弱かった。エレオノーラは再び視線を母娘に向け微笑んだがそれは冷たいものだった。語られる内容はともかく、エミリアとユミリィに起こった悲劇など無かったかのように穏やかな口調だった。
「あなた達は、叔父であるガルマが悪魔召喚を行うことを知り、父ガイナスの命で領地に避難するために向かう道中でゴブリンの襲撃を受けて連れ去られた。けれどギリギリのところで通りすがりの冒険者に助け出された。これから、無事に王都にある自宅に戻り、親子で叔父ガルマのしでかしに対する沙汰を待つの。インフェルン公爵家は被害者として伯父様家族とは縁絶ちをする予定だから、伯父様の、稼ぎだけで頑張って好きに過ごせばいいわ。無縁の伯爵家として、細々といきるの、今まで通りとはいかないだろうけど、ユミリィは学園に通えるし、殿下との結婚もやぶさかではない。けれど、ゴブリンに唾を付けられたことは一生あなた達の心の傷となる。浄化も間に合わなってないから、まともな結婚が出来るとは思わないけれど……。ゴブリンの唾が付けられたことは内緒にしてあげる。隠蔽ね、ちょっとやそこらの鑑定では分からないように私とルクレツァが術を施してあげる。ついでにあなたの言う可憐な顔に付いた傷も抉れた胸も見た目的には元に戻してあげる。けれど受けた時の痛みと辛い気持ちは残してあげる。ゴブリンの棲家に浚われながら擦り傷で済んだことで周囲から持て囃されても常に頭の隅に化物の気配を感じながら生きるの。ある程度の結界が張られた王都でしか生きられない、一歩都を出たなら襲われる運命。あなた方は田舎嫌いだから、私ってば優しいわぁ。将来誰と結婚しても領地持ちとは暮らせないわね、死んじゃうもの。あなたの好きな王子とも結ばせてあげる。上手くいけば伯爵家の位があがるかもね。」
とても冷ややかながら魅了する微笑みにルクレツァは鼻血を出してしまっている。
「な、何を言っているの！そんなこと出来るわけないじゃないの！」
震えながらも強気な言葉を発するのは相手がエレオノーラだからだろう。
最後に見たエレオノーラは、無惨な姿だった。
しかし、今目の前にいるのは圧倒的な強者。
異質なエレオノーラに気付いているのに同じだと思い込みたいのが明らかだった。
「そう、悪魔召喚の餌にされそうだったけど、私の敵ではなかった。ただそれだけの話。」
しかし、エレオノーラだと言う事実が母娘を強気にさせる。
「そ、そんな叔父様の力は本物よ！あんたなんかが敵うはずない…。」
尻すぼみな声にエレオノーラは笑う。
「悪魔召喚のことは知らぬ存ぜぬで通さないと大変よ？お前達の浅はかな考えで、我等の転生が間に合わず、命を落とした憐れな魂がどれほどいたことか。彼らには慈悲を与えて、安らかな死を与える。けれどもお前達には、一生を掛けて償ってもらう。鬼姫エレオノーラの名に懸けて。自死は許さぬ、狂うことも許さぬ、お前達の苦しみや悲しみ、痛みは我の糧として有効活用してやろう、」
エレオノーラはルクレツァに視線をやる。
「ルクレツァは先にお帰り。ちょっとばっちいから。」
主の言葉に泣く一歩手前でルクレツァはエミリアとユミリィを連れて姿を消した。


2025/10/03加筆訂正