灰色の旅人

12ー４

　『庇護』にしろ『性別反転』にしろ。着ている物は、そのまま姿に合わせて伸び縮みする。ここしばらく、スカート姿をやめておいたのは正解だった。
　いくら爽やか王子でも、それはいただけない。ましてやローレッタさんが『ラチェ』にとくれた、彼女のお下がりのゴスロリなどもってのほかーー


「ありえねえっ。ありえねえっ！」
　ラズロが喚きながら、短剣を繰り出してくる。
「いや、これが現実」
　軽くあしらいながら、しれっと返した。
「いいやっ！ありえねえっ！どストライクの女だと思ってたのによっ。男だと！？」

　…そんなことを思っていたのか。不審者として、すぐに殺そうとしたくせに。

　女の身としては非常に悔しい話なのだが、『性別反転』して男となった方が実力が数段上がる。だから私はこの男を叩くにあたり、『フランチェスカ』ではなく『フランツ』の姿をとった。なんかすっごく、不評を買ってるけれど。そんなモン、知ったこっちゃない。
「テメエはゼッテーぶっ殺す！」
「…」
　殺気を放ち、おそらく渾身の力で向けられたであろう攻撃を、なんなく止めてやった。もう力負けすることもない。それにしても…

　男に姿を変えたからといって、本当に男であるとは限らないだろうに。

　やはり勇者イコール、男のイメージなのだろう。まあいいけど。
「くそっ、なんなんだよ、お前は！」
　ラズロが私の反撃を受けて、距離を取る。さすっているところをみると、腕に痺れがきたようだ。
「なにって？勇者。分かっていて何故訊く？」
　鼻で笑ってやる。実力はこっちが上。但し、魔法がなければ。
「イヤミかよ」
　ラズロが視界から消えた。

《右後ろ》

　響く声の通りに瞬時に振り向き、刀を構える。同時にキィンと刃を弾く音。
「くっ！」
　歯噛みする声とともに、滑りながら後退る姿をラズロが晒した。
「空間を跳んでも無駄ですよ。イーディスには魔力の流れが見えている」
「うるせえっ」
　ラズロが顔を歪めるが、同様に私の方も顔が険しくなった。

　ああ、腹立たしい。本来なら、イーディスがこんな奴に傷を負わされることなどないはずなのに。

　イーディスは私の危機を感じて、あの瞬間遮るようにラズロとの間に立った。私の落ち度だ。私は私に腹が立って、仕様がない。

　だというのにーー

「お前が勇者だってんなら、何故俺たちの邪魔をする！？」
　右に左に。瞬間移動して短剣が襲う。
「容認できるわけないだろう！どれだけの人がそのために、命を落としたと思っている！？」
　既で攻撃をすべて受け止めた。
「必要な犠牲だ」
「必要な犠牲なんてない！」
「あるね！魔族がいる限り、魔物は消えねえ。放っておいても人は死ぬ。だったらそれを利用して、なにが悪い」
「そもそもそれが！」
「ーーっ！」
　受けた攻撃の反動を利用して、そのまま刀を返す。ラズロの手から、短剣が飛んだ。
「間違っている。魔物が生まれる原因は、魔族だけではなく人にもある」
「なんだと？」
「自分だって魔法を使うくせに、そんなことも分からないのか？」
　切っ先を向かい合う男の鼻先に向けた。
「テメエ…勇者のくせに、魔族の肩を持とうってのか？」
「勇者は…聖剣イーディスは、誰の味方でもない。ただ、自分の正しいと思うことを成すだけだ。そして私たちは、お前の行いを認めない！」

　背中を汗が伝うのが分かる。この男は見過ごせない。叩かなければならない。分かっているのに、これほどまでに怒っているというのにーー私は躊躇っている。

　いや、本当は分かっている。私に人は斬れない。

「くそっ！仕方ねえ」
　悪態をついたラズロの足元に魔法陣が光った。逡巡は僅かの間。だけどその僅かで転移魔法を完成させたらしい。
《クソが逃げんぞ！》
「え？いや、待て！それは駄目ーー」
　焦るイーディスと私。
「アッタマにくるが、プライドなんて持ち合わせてないんでな！逃げさせてもらう」
　勝ち誇った笑顔を、ラズロがこちらに向けた。
「ーー待て！」
　咄嗟に叫ぶ。
「あばよ！」
　ありきたりな捨て台詞。そしてーー

　魔法陣が消えた。

「……」
「……」
　ラズロはそのまま、そこにいた。目を剥いて無言。
　私の方も絶句した。あれ？失敗してくれた？
《…魔法が打ち消された？》
　イーディスの声。打ち消された？
「なっ？おいっ？どうなってんだ！？魔法が使えねえっ」
　ラズロが足を踏み鳴らす。どうやら再度試みるも、失敗したらしい。
　そこでなにが起こったのか、思い当たった。

　『技能拒絶』だ。

　適性『努力次第』に付随する技能は、どれも汎用性が高い。私自身の持つ『魅了』を拒絶しただけでなく、ラズロの『空間魔法』も拒絶したようだ。
「逃しません」
　言い放ち、最初から発動しろよと、心中で舌打ちしながら刀を構える。だけど、どうする？斬り捨てることができない。意識を奪うだけというのは、この男相手には厳しいがーー

《問題ねえ。斬れ》
　響く。いつだって気弱になると、私を支えてくれる声が。

「イーディス…」
《忘れんな。斬れ味はお前の気持ちひとつだ》
「そう…か」
《俺に任せろ》
「…分かった！」
　前へ踏み込んだ。狼狽えながらも、ラズロが構えの姿勢を見せる。さすが傭兵、得物は一つではなかったか。クナイのような小型の刃物を手にしている。だけどーー

　そんなもの関係なく、刀を振り払った。

「ぐ、あ…」
　確かな手応えを感じた後、ラズロが呻いて倒れる。息をつく間もなく、屈んで確かめた。
「…血も出て、ない。生きてる」
《当然だろ。斬ったのはこのクソの気概だけだ。ま、当分目覚めないだろうから、然るべき所に突き出してやれ》
「そうですか。ふう」
　ようやく息をつき、『性別反転』を解く。フランチェスカに戻った。どうにもフランツの姿は落ち着かないのだ。
「妙に手応えがあったものだから、少し怖かったです。いや、信用してるけどね？」
《……》
「イーディス？」

　なんの音もなかった。いや。耳が拒絶していただけで、実際にはピキピキと音を立てていたのかもしれないが。

　イーディスが返事をしてくれないのを訝り、刀を掲げてみる。それからもう一度呼びかけようとしてーー

　手にした刀に、亀裂が入った。



12　勇者と聖剣