白雪日記

６２日目（１）

　朝から主上がやって来た。

　これからカクカと連れ立って、街へ情報を拾いに行こうとしていたところを足止めされた。
「悪いな、シロを借りていく」
　いきなりやって来てそんなことを言うものだから、フィルが困った顔をする。
「陛下、前もって言ってくださらないと困ります」
「いや、悪い、悪い。急な用事でな」
「こちらはそうでなくても、人手不足なんですから」
「すまん」
　主上は頭を下げた。

　よく頭を下げる王様である。そんなところが、良いのだが。

　そんなわけで、今日は主上と行動をともにすることとなった。
　占者塔へ向けて進んで行ったので、アランサに会いにゆくのだと予想する。なるほど、また彼が駄々をこねたのだろうと。
　あれから占者たっての願いで、主上や護衛役のギィを交え何度か会っていたのだ。

　だから占者塔を通り抜け、北門の前で主上が足を止めたことに驚いてしまった。

「え？街に出るんですか？」

　通常、外へ出る時は、西門か正門脇通用口を利用する。なのに何故、今日は北門？北門は占者塔敷地内を通らなければならないので、普段は利用されないはずなんだけど。
「ちょっと、な。目立ちたくないんだよ」
　主上が笑う。
　目立ちたくないもなにも、今ここって滅茶苦茶警備が厳重で、人がわんさかいるんですけど？逆に目立ってないか？王様がわざわざ裏門通るなんて。
　そんな私の疑問を察したのか、主上が付け加える。
「ギィの部下ばかりだ。大丈夫」
　そうかなあ？人の口に戸は立てられないぞ？と思ったけれど、あえてなにも言わないことにした。

　口は災の元だ。

　思うところはあったけれど、通用門をくぐった。門を抜けた先は、一の郭と呼ばれるところ。そこには、お偉い執政官たちの住居が並んでいる。その一の郭を抜けると二の郭。貴族や、式術師、軍部上官の住まうところ。言ってみれば、一の郭と二の郭は、閑静な高級住宅地だ。
　そして、その先がようやく城下。ちなみに正門は、この二つの外郭をぶった切って直接街に出られる。
　主上は真っ直ぐに街へと抜けていった。どこへ向かう気なのやらと、思っていたのだけれどーー

　ん？あれ？この方向って、まさか。

　まさか？

　そのまさかだった。目の前にぶら下がる看板に、軽いめまいを覚える。嘘でしょう？
　ここって…『砂糖の雫』ではないか！

　　　✢

「ごめんなさいね、忙しいのに呼び立ててしまって」
　菓子店『砂糖の雫』奥にある一室。おそらくは居間と呼ばれるところ。

「それにしても…女の子のだったのね。どうりで、綺麗な子だと思った」
　暖炉にマントルピース上の小鳥の置物。簡素な木製家具に手作りクッション。誰の似顔絵なのやら、額に入った子供の落書き。

　温かい場所。住む人の人柄が窺えるような、そんな。

「さあ、どうぞ。新作の試作品なの」
　目の前に、お茶とお茶菓子。紅茶とナッツの乗ったパウンドケーキ。勧められるままに、ぱくりと一口。

　味がしない。ああ、逃げたい。

「こんなことでしかお礼できなくて、心苦しいのだけど…」
　機械的にケーキを口に運ぶ。

　ああ、帰りたい。

「本当にありがとう」
　いえいえ、どういたしまして……って、え？ええっ！？なに？なんでお礼なんて言われちゃってるの、私？
「あの？一体、なにを？」
　ようやく我に返った私は、向かいに座るアールクレイさんに問うた。

　どういうことだ、この状況？

　主上に連れられ『砂糖の雫』へ来て、この部屋に通されて、アールクレイさんにお礼を言われる。
　わけが分からない。おまけに主上は私を置いて、さっさと帰ってしまうし。

「解らない？貴女は私の七年来の心残りを、取り除いてくれたのだけれど」　
「心、残り…？」
「そう。七年前、あの人が王に選ばれた時、『王妃が私でも構わないですか？』と、素直に問えなかった私の」

　なんと！？

　ああ、やっぱりそうだったのか。アールクレイさんは、主上について行きたかったんだ。
　だけどそれは、他人がどうこう言うものではない。私は要らんことを言っただけ。そのため、気まずいばかり。礼を言われる筋合いはない。
「そんな困った顔をしないで。本当に感謝しているの。貴女が私の本当の気持ちを言い当ててくれたから、陛下は私に会いに来てくれた。私はようやく、あの人に謝ることができたの。そして、それはあの人も同じ」
　だから口が滑っちゃっただけなんです。礼なんて言わないで。どうしよう。返す言葉が見つからず、視線を泳がせた。
「困らせてしまったわね。ごめんなさい」
「いえ…そんな。謝らなければならないのは、私で…。余計なことを言ったと…」
　もう、しどろもどろ。頭が回らない。そんな私に、アールクレイさんは微笑む。だけど次の瞬間、一転して表情を変えた。

　え？なに？