地下室に幽閉された私、実は王国唯一の【刻印の紡ぎ手】のようです

第四章

銀月商会は、商業区でもひときわ目立つ建物だった。
三階建ての白亜の館。
正面には銀色の月のマークが掲げられ、大きなガラス窓からは、美しい魔法具が展示されているのが見えた。
私は深呼吸をして、扉を押し開けた。

店内は、想像以上に広かった。
天井は高く、シャンデリアが優雅な光を放っている。
壁際には、様々な魔法具が整然と並べられている。
照明器具、護身用の指輪、旅行者向けの保存食器。

どれも、一流の職人が作った品だと一目で分かる。

「いらっしゃいませ」

若い女性店員が、笑顔で近づいてきた。

「何かお探しですか?」
「あの......ロザリンド様に、お会いしたいのですが」

店員の表情が、僅かに曇った。

「ロザリンド様は、大変お忙しい方でして。アポイントメントはお取りですか?」
「いえ、でも......」

私は黒曜石のペンダントを取り出した。

「これを見ていただきたいんです。
私の父が、ロザリンド様に会うように言い遺したものです」

店員はペンダントを見て、目を見開いた。

「これは......お待ちください」

彼女は奥へと駆けていった。
しばらくして、階段から一人の女性が降りてきた。
四十代半ば。
深緑のドレスを身にまとい、栗色の髪を優雅にまとめている。
だが、その目には鋭い知性と、底知れぬ力があった。

「あなたが、エリス?」

女性が、私を見つめた。

「はい」
「私がロザリンド・シルヴァよ。そのペンダント、見せてくれる?」

私はペンダントを差し出した。
ロザリンドは、それを手に取り、じっくりと見つめた。やがて、魔力を込める。
ペンダントが光り、父の声が響いた。

「ロザリンド、もし私の娘がそちらを訪ねたら、どうか助けてやってほしい......」

記録が終わると、ロザリンドは深く息をついた。

「アデリアの娘......」

彼女の目に、涙が浮かんでいた。

「お母様を、ご存知なんですか?」
「ええ。アデリアは、私の親友だった。いえ、姉妹同然の存在だった」

ロザリンドは、私の手を取った。

「あなた、よくここまで来たわね。さあ、上に上がりましょう。ゆっくり話を聞かせて」

三階の応接室は、落ち着いた雰囲気だった。
暖炉に火が灯り、柔らかいソファが置かれている。
ロザリンドは私に紅茶を淹れ、自分も向かいに座った。

「まず、あなたの状況を教えて。なぜ、こんなにやつれているの?」

私は、全てを話した。
父の死後、継母に虐げられたこと。
些細なミスで何時間も説教され、食事を抜かれたこと。
妹が私の工房を台無しにし、それを全て私のせいにされたこと。
地下室に閉じ込められ、クラウス・ヴェルナーと奴隷契約を結ばされそうになったこと。

ロザリンドは、黙って聞いていた。
だが、その目は次第に厳しくなっていった。

「クラウス・ヴェルナー......あの男、まだそんなことをしているのね」
「ご存知なんですか?」
「ええ。彼は、若い職人を借金漬けにして搾取することで有名よ。
王宮にも何度か訴えがあったけれど、彼は貴族だから、処罰されずにいる」

ロザリンドは、紅茶を一口飲んだ。

「でも、契約書にサインしてしまったのね」
「はい......」
「見せてもらえる?」

私は、懐から契約書の写しを取り出した。脱出する前に、密かに複写の刻印で作っておいたものだ。
ロザリンドは、それを読んだ。やがて、冷たく笑った。

「この契約、無効にできるわ」
「本当ですか!?」
「ええ。契約書には『自由意思での署名』が必要と明記されている。でも、あなたは地下室に監禁され、脅迫された状態で署名した。これは強制契約とみなされる」

私の心に、光が差し込んだ。

「それに......」

ロザリンドが、契約書の一部を指差す。

「ここ、見て。『違法な魔法具の製造を強要しない』という条項がある。でも、クラウスは支配の首輪を作れと言った。これは明確な契約違反よ」
「では、この契約は......」
「法廷に持ち込めば、確実に無効にできる。
そして、クラウスは強制契約と違法魔法具の製造教唆で、爵位剥奪もあり得る」

ロザリンドは、契約書を机に置いた。

「でも、裁判には時間がかかる。それまでの間、あなたはここに滞在しなさい。私が守るわ」
「本当に......いいんですか?」
「当然よ。あなたは、アデリアの娘。私にとって、姪も同然なんだから」

ロザリンドが優しく微笑む。
その温かさに、私は涙が溢れそうになった。

「ありがとうございます......」
「泣かないで。まずは、お風呂に入りましょう。それから、温かい食事を用意するわ」

ロザリンドが私の手を取って立ち上がった。

「あなた、いつからまともな食事をしていないの? 頬がこけているわ」
「三日......いえ、もっと前から、継母が食事を減らしていて......」
「まあ!」

ロザリンドが眉をひそめた。

「そんな......あなた、よく倒れなかったわね」

彼女は使用人を呼び、すぐに風呂の準備をさせた。

「今夜は、ゆっくり休みなさい。明日、これからのことを話し合いましょう」

用意された浴室は、想像以上に豪華だった。
大理石の浴槽に、湯気を立てる温かいお湯。薔薇の花びらが浮かび、甘い香りが漂っている。

「エリス様、お背中をお流しいたしますわ」

若い侍女が、優しく声をかけてきた。

「いえ、自分で......」
「遠慮なさらないでください。ロザリンド様のご命令です」

侍女は丁寧に私の髪を洗い、背中を流してくれた。
その手つきは優しく、まるで大切な家族を扱うようだった。
湯船に浸かると、体の芯まで温まった。

地下室の冷たさ、継母の冷酷な視線、セシリアの裏切り。
全てが、少しずつ溶けていくようだった。

浴室を出ると、新しい服が用意されていた。
柔らかい綿の部屋着。肌触りが心地よい。

「お食事の準備ができております」

侍女に案内され、食堂へと向かった。
テーブルには、温かい料理が並んでいた。

野菜のスープ、焼きたてのパン、ローストチキン、サラダ、デザートのタルト。
どれも、美味しそうな香りを放っている。

「さあ、たくさん食べて」

ロザリンドが、私の向かいに座った。

「遠慮しないで。あなたは、これから体力をつけなければならないのだから」

私は、スープを一口飲んだ。
温かくて、優しい味がした。
気づけば、涙が頬を伝っていた。

「どうしたの?」
「......温かいです」

私は、震える声で答えた。

「こんなに温かい食事、父が亡くなってから、初めてです」

ロザリンドが、優しく微笑んだ。

「これからは、毎日温かい食事が食べられるわ。ここは、あなたの家でもあるのよ」

食事の後、私は客室へと案内された。
広い部屋に、ふかふかのベッド。窓からは、王都の夜景が見える。
ベッドに横になると、体が沈み込むようだった。
柔らかい。
温かい。
安心する。
久しぶりに、心から安らげる場所だった。
目を閉じると、すぐに眠りに落ちた。
夢の中で、父と母が微笑んでいた。

「よく頑張ったね、エリス」