地下室に幽閉された私、実は王国唯一の【刻印の紡ぎ手】のようです

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第五章

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翌朝、私は小鳥のさえずりで目を覚ました。
窓を開けると、爽やかな朝の空気が部屋に流れ込んできた。
部屋の前には、すでに侍女が待っていた。

「おはようございます、エリス様。朝食の準備ができております」

食堂では、ロザリンドが待っていた。

「よく眠れた?」
「はい。久しぶりに、ぐっすりと」

朝食は、焼きたてのクロワッサン、フルーツ、オムレツ、紅茶。
どれも美味しくて、私は思わず頬が緩んだ。

「今日、王国騎士団の副団長、ヴァレンタイン・アストレアに会わせるわ」

ロザリンドが、紅茶を飲みながら言った。

「彼は、銀月商会の顧客でもあり、私の友人でもあるの。クラウスの件を相談すれば、力になってくれるはずよ」
「騎士団の副団長が......」
「ええ。彼は正義感が強くて、不正を許さない人なの。きっと、あなたの味方になってくれるわ」

ロザリンドが立ち上がった。

「さあ、支度をしましょう。午前中に騎士団を訪ねるわ」

侍女たちが、私に綺麗な服を選んでくれた。
深い青色のドレス。シンプルだけれど、上品なデザイン。

「エリス様、お美しいですわ」

侍女が、私の髪を丁寧にセットしてくれた。
鏡を見ると、そこには見違えるような自分がいた。

地下室で囚われていた、みすぼらしい私ではない。
一人の女性として、凛とした姿。

「ロザリンドさん、本当にありがとうございます」
「礼はいらないわ。さあ、行きましょう」

王宮の騎士団詰所は、重厚な石造りの建物だった。
訓練場では、若い騎士たちが剣を振るっている。その中央に、一人の男が立っていた。

黒い髪、鋭い銀色の瞳。長身で引き締まった体躯。腰には騎士団の紋章が刻まれた剣を佩いている。
ヴァレンタイン・アストレア。

彼は訓練を終えると、私たちに気づいて歩み寄ってきた。

「ロザリンド、珍しいな。こんな朝早くから」

低く、心地よい声だった。

「ヴァレンタイン、紹介するわ。この子がエリス。アデリアの娘よ」

ヴァレンタインの目が、僅かに見開かれた。

「アデリアの......まさか、あの伝説の刻印師の?」
「ええ。そして、彼女もまた【刻印の紡ぎ手】なの」

ヴァレンタインは私を見つめた。その視線は、値踏みするようでもあり、興味深そうでもあった。

「ふむ......確かに、魔力の質が違うな」

彼が一歩近づく。

「俺はヴァレンタイン・アストレア。この国の騎士団で、副団長をやっている」
「エリスです」

私は礼をした。

「ロザリンドから聞いた。クラウス・ヴェルナーの件だろう?」
「はい......」
「詳しく話してくれ。俺が必ず、力になる」

ヴァレンタインの目は、真剣だった。
私は、再び全てを話した。

継母の虐待、セシリアの妨害、地下室での監禁、クラウスとの強制契約。
ヴァレンタインは、黙って聞いていた。だが、その目は次第に険しくなっていった。

「......許せんな」

彼が、低い声で呟いた。

「クラウス・ヴェルナー。あの男の悪行は、前々から噂になっていた。
だが、貴族だからと、誰も手を出せなかった」

ヴァレンタインが、私を見つめた。

「だが、今回は証拠がある。契約書と、違法魔法具の製造教唆。これなら、確実に動ける」

彼が部下を呼んだ。

「今夜、クラウス・ヴェルナーの屋敷を捜索する。お前たち、準備をしろ」
「はっ!」

騎士たちが、一斉に敬礼した。

「エリス」

ヴァレンタインが、私の肩に手を置いた。

「安心しろ。お前を、必ず守る」

その温かさに、私の胸が熱くなった。

「ありがとうございます......」
「礼はいらん。これが、俺の仕事だ」

彼が、優しく微笑んだ。

その夜、騎士団はクラウスの屋敷を急襲した。
翌朝、ロザリンドから報告を受けた。

「大成功よ、エリス」

ロザリンドが、嬉しそうに言った。

「クラウスの屋敷から、違法な魔法具が大量に見つかったわ。
支配の首輪、洗脳の指輪、拷問用の道具。どれも、王国法で禁じられているものばかり」
「本当に......」
「ええ。それに、もっと重要な証拠が見つかったの」

ロザリンドが、一冊の帳簿を見せた。

「クラウスと、あなたの継母との往復書簡。二人は共謀して、あなたを陥れる計画を立てていたのよ」

私の拳が、震えた。

「継母が......」
「そうよ。マデリンは、最初からあなたをクラウスに売る計画だった。
セシリアに才能がないことも知っていた。全ては、あなたの技術を奪って、金に変えるためだったのよ」

怒りよりも、虚しさが込み上げた。
やはり、継母は最初から私を利用するつもりだったのだ。

「三日後、王宮で公開査問会が開かれるわ」

ロザリンドが、私の手を握った。

「あなたの無実を証明する場よ。ヴァレンタインが、全て手配してくれたわ」
「私も、出席するんですか?」
「ええ。あなたが、直接証言する必要があるの」

ロザリンドが、優しく微笑んだ。

「でも、心配しないで。私たちが、ずっとあなたの隣にいるから」

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