地下室に幽閉された私、実は王国唯一の【刻印の紡ぎ手】のようです

第七章

査問会が終わり、私はロザリンドと共に銀月商会に戻った。

「お疲れ様、エリス」

ロザリンドが、温かい紅茶を淹れてくれた。

「これで、全て終わったわ」
「はい......」

だが、私の胸には、複雑な感情があった。
継母とセシリアの破滅を見て、スカッとしたというより、虚しさがあった。

「エリス、後悔している?」

ロザリンドが、優しく聞いた。

「いいえ......ただ、もっと違う形で解決できたのではないか、と」
「あなたは優しいのね。でも、覚えておいて。あなたが許しても、法は許さない。
彼女たちは、自分の行いの報いを受けただけよ」

ロザリンドが、私の肩を抱いた。

「さあ、これからはあなたの人生を考えましょう。銀月商会で働く気はない?」
「本当に......いいんですか?」
「当然よ。あなたの才能を、埋もれさせるわけにはいかないわ」

その時、扉がノックされた。

「入りなさい」

ロザリンドが答えると、ヴァレンタインが入ってきた。

「よう、エリス。大役、お疲れ様だったな」

彼が、私の頭を軽く撫でた。

「よくやった。あの場で、よく毅然としていた」
「ありがとうございます」
「礼はいらん。それより......」

ヴァレンタインが、真剣な表情になった。

「一つ、悪い知らせがある」
「悪い知らせ?」
「ああ。クラウスを尋問したところ、興味深いことが分かった。クラウスの背後に、もう一人、黒幕がいる」

私の背筋が凍った。

「黒幕......?」
「王宮の高位貴族で、【刻印の紡ぎ手】の技術を狙っている者がいる。
その男が、クラウスに指示を出していたそうだ」

ヴァレンタインが、窓の外を見つめた。

「名前は、エドガー・ランベール。第二王子派閥の重鎮で、魔法具製造の利権を一手に握っている男だ」
「その人が......私を?」
「ああ。貴女の才能を、自分のものにしたがっている。
クラウスが失敗した今、直接貴女に接触してくる可能性が高い」

ロザリンドが、険しい表情になった。

「エドガー・ランベール......厄介な相手ね」
「ああ。だが、安心しろ。俺が貴女を守る」

ヴァレンタインが、私の肩に手を置いた。

「貴女は、これから銀月商会で働くんだろう? なら、俺が護衛につく。エドガーが手を出せないように」
「でも、副団長がそんなことを......」
「構わん。俺の自由だ」

ヴァレンタインが、不敵に笑った。

「それに、貴女のことをこのまま放っておけん」

その言葉に、私の頬が熱くなった。




それから一週間、私は銀月商会の工房で働き始めた。
ロザリンドが用意してくれた工房は、私の夢のような場所だった。
広々とした作業台、整然と並ぶ道具、質の高い素材。
そして何より、誰にも邪魔されず、心ゆくまで刻印に打ち込める環境。

毎朝、侍女が部屋に来て、優しく起こしてくれる。
温かい朝食を食べた後、工房へ向かう。
そこには、いつもヴァレンタインが待っていた。

「おはよう、エリス」
「おはようございます」
「今日も、俺が護衛だ。邪魔にならないように、隅にいるから」

彼は、工房の隅で剣の手入れをしながら、私の作業を見守っていた。
時々、私の作業を興味深そうに見つめている。

「なあ、エリス。その古代文字、何て意味だ?」
「これは【調和】の文字です。魔力の流れを安定させるために使います」
「ふむ......難しいな」

ヴァレンタインが、感心したように頷いた。

「貴女は、本当に凄い才能を持っているんだな」
「そんな......」
「いや、本当だ。俺には、貴女のしていることの半分も理解できない」

彼が、優しく微笑む。
その笑顔を見ると、私の胸が温かくなった。

ある日、ロザリンドが私の作った照明器具を手に取った。

「エリス、この照明器具、素晴らしいわ」
「ありがとうございます」
「通常の三倍の明るさで、魔力消費は半分以下。こんな効率の良い刻印、見たことがないわ」

ロザリンドが、嬉しそうに笑った。

「これ、王宮に納品しましょう。きっと、高値で買い取ってもらえる」

私の作品が、次々と評判を呼んだ。
貴族たちが銀月商会を訪れ、私の魔法具を指名買いするようになった。
中には、王族の使者も来た。

だが、私は浮かれなかった。
エドガー・ランベールという黒幕が、いつ動くか分からない。
ヴァレンタインは約束通り、毎日私の護衛についてくれた。
朝は工房まで迎えに来て、夕方は部屋まで送り届ける。

「なあ、エリス」

ある日、ヴァレンタインが声をかけてきた。

「貴女は【フェイタル・グリフ】という言葉を知っているか?」

その言葉に、私の手が止まった。

「......どうして、その名前を?」
「昔、貴女の母親、アデリアと会ったことがある」

ヴァレンタインが、遠い目をした。

「俺がまだ新米騎士だった頃、魔獣討伐の任務で重傷を負った。
死にかけていた俺を、アデリアが助けてくれた。
【フェイタル・グリフ】で、俺の死の運命を書き換えて」

私は、道具を置いた。

「母が......あなたを?」
「ああ。だから、俺は生きている。だが、アデリアはその代償で、自分の命を縮めた」

ヴァレンタインが私を見つめる。

「【フェイタル・グリフ】は、禁術だ。使うたびに、使い手の生命力を削る。貴女、まさか......」
「......使いました」

私は、正直に答えた。

「継母とセシリアに、【罪業の紋章】を刻みました」
ヴァレンタインの目が、鋭くなった。

「いつだ?」
「三週間前、地下室に閉じ込められた時に」
「三週間......なら、まだ取り返しがつく」

ヴァレンタインが私の手を掴んだ。

「その刻印を解除しろ。今すぐだ」
「でも......」
「【フェイタル・グリフ】の代償は、刻印を施した時間に比例する。一ヶ月以内なら、解除すれば命への影響は少ない。だが、それを超えると......」

彼の表情が、珍しく険しかった。

「貴女の母は、俺を救うために五年分の命を使った。そして、その五年後に亡くなった」

私の胸が、きりきりと痛んだ。
母は【フェイタル・グリフ】の代償で死んだのか。

「でも......継母たちの刻印を解除したら、彼女たちは......」
「もう十分だろう。あいつらは、既に全てを失った。これ以上、貴女が命を削る必要はない」

ヴァレンタインが、私の肩を掴んだ。

「いいか、エリス。復讐のために、貴女の命を無駄にするな。貴女には、もっと大切なことがあるはずだ」

彼の目は、真剣だった。
私は、深く息をついた。

「分かりました」