サファイアの雫

Johnny shall have a new bonnet

暗い海底から手を伸ばすような感覚で、目が開いた。また記憶がないというのは、言い訳になるだろうか。
寝たというよりも、その部分だけぽっかり食われたような、消えたというのがしっくりくる。誰かに操られているのか？ この世界の不思議現象に？
体を起こして教室を出る。
水を出して、指先に当てた。ちゃんと伝わってくる、冷たさが。指の間を流れていく。
どれぐらいそれを続けていたかは分からない。気がつくと、隣にエースが立っていた。
「この水は一体どこから来ているんだろうね」
「不思議ですね」
「ねぇエース。前に言ってた……シンクに効果的な一撃だっけ。あれって何なの？」
「ふふ……大げさな言い方をしてしまったかもしれません。ただシンクは、僕がいないとダメだということですよ。自惚れではありません。シンクの自我を保つ為に、僕という存在が必要なのです」
水に触れたまま彼の話を聞く。水の音がちょうどよく耳に響いた。
「だからシンクの弱点は僕なんです。僕がいなくなればシンクも消える。エースの右腕というポジションがなくなればシンクは、シンクの自我は死ぬ」
「そんな……」
「これも大げさですか？ でも実際そうなんだから、他に言いようがないです」
「でも、だったら他の皆は？ エースを失ったら他にも、皆も崩れるんじゃないか」
「どうでしょうね。僕に分かるのは、シンクがそれを死んでしまうほど大事にしているということ。命よりプライドを取るんですよ。そういう子なんだ、シンクは」
「私と二人きりの時のシンクは、別人のようだった。火が消えたような、何事にも冷めたような感じだったよ」
「僕は見たことないですけど、きっとそれが元のシンクなんですよ。……僕にナイフを突き刺せば、シンクは自分にもそれを突き刺すでしょう」
「それが分かっているのも、辛いものだね。彼の分まで背負わなきゃいけない」
水を止めて、ハンカチを取り出す。手を拭いている間、エースは廊下の奥を見ていた。
「先生」
「どうしたの」
「シンクが消えました」
聞き返そうとした私の方に振り向いた。
「先程から全員で探しているのですが、見つかりません。上から下まで、隅々を見たのですが……」
「そ、それは……っ」
「先生のせいじゃありませんよ。結局あの後、数人が部屋から出ていってしまったのですから。その中にシンクも含まれていたみたいです。サイス達の話によると、初めはケイトと二人で外に出たがったみたいです。もちろん彼らは止めましたがすぐ帰ってくると、それを振り切って出ていったようです。しかし帰ってきたのはケイトだけだった。ケイトに聞いたら、いつの間にかシンクが消えていたというのです」
エースは腕を組みながら、薄い笑みを浮かべた。様々なことを諦めたような、そんな顔だ。
「さっきの作戦、使うところがなくなっちゃいましたね。こんなに簡単に消えるなんて、もう対策も何もないです。僕らはこの勝手な空間に振り回されるだけだ。じわじわと迫ってくる恐怖に怯え、疲れ、そのうち何も感じなくなって、終わる。消えるとは何を意味するのでしょう。シンクは一体、何をしているのでしょうか」
言葉だけではどうも信じることができない。確かめに行こうと歩き出したところで、数人の足音が近づいてきた。
全員いるようだ。シンク一人を除いて。
「……っ」
シンクが消えたという事実は、皆の顔を見れば明らかだった。
「やはりシンクは……」
「わ、私……っ」
「ケイト、落ち着け。誰もお前のせいだなんて思ってない」
「でも、シンクを一人にしちゃって……ちょっと目を離してしまって！ その間にっ」
「シンクが自分から逃げたのかもしれない」
「は？ どこに」
「抜け道が突然開いた……とか」
「お前も探してみるか？ それ」
「おい、そこまでにしろ。そんなこと言ってる場合じゃないだろ」
サイスの一言で場が静まる。何か切り出すべきかと考えていると。
「じゃあ何をする場合なんだ？」
トレイがバカにするように吐き出した。
「協力とか、作戦とか、話し合いとか、そんなのやってどうする。今からずっと全員で、片時も離れずに過ごすのか？」
「……トレイ」
「君はどうしたいの」
「さぁ別に考えてもいないけど……どうせ無駄なら自由に過ごそうぜ。超常現象なら、俺らには何もできないだろ。お前らがそれに立ち向かう方法を探してくれるのか？」
「じゃあトレイは一人でいればいいんじゃないの。寂しくても、かまってあげないからね～」
クイーンの方を睨むと、背中を向けて歩き出してしまった。数人の足が動いたが、それには続かない。
「はぁ……仕方ないね。君達も一人で過ごしたいなら、好きにしていいよ。僕は止めない」
「おいエース。俺はまだ皆でいるべきだと……」
「この話がまとまることはなさそうだ。ずっと平行線だよ」
いつの間にか、私の近くに来ていたデュースが服を掴んだ。
「シンクどこかに行っちゃったの？」
「うん……そうみたいだ」
「シンク……もう会えない？」
「デュース、それは分からないよ」
エイトが代わりに答えた。
「……デュース、消えちゃう？」
「大丈夫だよ。皆と一緒にいればね」
つい条件反射のように、こんな言葉を吐き出してしまった。大丈夫なんて、安全なんてここにはないのに。しかしデュースは常に誰かといる。それなら……いや、一人だから襲われるとは限らない。数人が一気に消える可能性だってある。
「一度教室へ戻りましょうか」
「俺はやっぱりトレイが心配だ……」
「私も行っていいかしら」
「ケイト……」
「ただじっとしているのも辛いの。歩いていた方がまだ気が紛れるから……」
サイスとケイトが廊下の奥へ消えた。セブンも体を動かしていたかったのか、二人を追いかけていってしまった。