公爵家の次女ですが、静かに学園生活を送るつもりでした

第七話 夕暮れの約束

　昼休みが近づくころ、教室の空気はどこか落ち着かないものになっていた。

　いつものように授業は行われているのだが、生徒たちの関心はどうしても別のところへ向いてしまうらしい。教師が黒板に書いた内容を写しながらも、あちこちで小さな囁き声が交わされている。

　その理由は、このところ学園の中でよく話題になっている行事だった。

「来週の茶会、本当に王子殿下もいらっしゃるのかしら」

　前の席から聞こえてきた声に、近くの生徒が顔を寄せる。

「新入生の茶会でしょう？　上級生も来るって聞いたわ」

「そうなの？　それなら……」

　言葉はそこで小さく途切れ、代わりに控えめな笑い声が重なった。

　王立学園では、入学して間もない時期に新入生を対象とした茶会が開かれる。名目としては社交の練習だが、実際にはそれ以上の意味を持つ行事だった。

　王族や上級生、そして同じ学年の貴族子女が一堂に会し、互いに言葉を交わす場。

　その場でどのように振る舞うかは、意外なほど人の記憶に残る。

　レーネは教科書のページを閉じ、静かに息を吐いた。

　机の向かい側では、栗色の髪の少女が少し考え込むように視線を落としている。

「……やはり、少し緊張しますね」

　控えめな声だった。

　レーネが顔を上げると、栗色の睫毛がそっと伏せられる。

「家でも社交の練習はしてきましたけれど……学園での最初の行事ですし」

　指先が本の端を軽くなぞる。

「アルヴィス様は、こういう場にも慣れていらっしゃるのでしょう？」

　その問いに、レーネは少し考えてから答えた。

「慣れている、というわけではありません」

　静かな声だった。

「ただ、形式は決まっていますから」

「形式？」

「挨拶の順序や話題の選び方、礼の仕方。決まった型を守れば、大きく失敗することはありません」

　淡々とした説明だったが、向かいの少女は小さく目を見開いた。

　それから、ほっとしたように微笑む。

「なるほど……そう考えると、少し安心します」

　そのころ、教室の後ろでは別の会話が続いていた。

「三年生も来るらしいぞ」

「上級生も？」

「有名な方もいるって」

「例えば？」

　声が少し落とされる。

「ソフィア様とか」

　その名前が出た瞬間、何人かの生徒が振り向いた。

「ああ……アルヴィス公爵家の」

「すごく綺麗な方でしょう？」

「王子殿下ともよく話しているって聞いたわ」

　小さな囁きが広がる。

　レーネは特に反応を見せなかった。

　姉の名前が話題に上ることは珍しくない。

　やがて授業の終わりを告げる鐘が鳴り、教室の空気はゆっくりと普段の落ち着きを取り戻していった。

　午後の授業を終え、レーネは東棟の廊下を歩いていた。

　窓から差し込む光はすでに夕方の色に変わり始めている。帰りの時間が近いのか、廊下を行き交う生徒の数も多かった。

　その流れの向こう側から、数人の上級生が歩いてくる。

　中心にいる人物の胸元に刻まれた紋章が、ふと目に留まった。

　王家の紋章だった。

　エドワルド王子である。

　周囲の上級生と何か話しながら歩いていた王子は、ふと顔を上げた。そしてレーネに気づくと、足を止める。

「……お前」

　わずかに意外そうな声だった。

「また会ったな、アルヴィス」

　レーネは軽く礼をする。

「ごきげんよう、殿下」

　廊下を行き交う生徒たちが、ちらりとこちらを見た。だが王子は特に気にした様子もない。

「もう学園には慣れたか？」

「まだ始まったばかりですから」

　短い返事に、王子は小さく笑った。

「そうか」

　一瞬、言葉が途切れる。

　やがて思い出したように言った。

「来週の茶会、出るんだろ」

「はい」

「新入生は全員だもんな」

　腕を組み、少し考えるような視線が向けられる。

「楽しみにしてる」

　不意の言葉だった。

　レーネはわずかに首を傾げる。

「……何を、でしょうか」

　その問いに、王子は肩をすくめた。

「さあな」

　口元だけが少し笑う。

「じゃあな」

　それだけ言うと、再び歩き出した。上級生たちも後に続く。

　レーネはしばらくその背中を見送った。

　言葉の意味はよく分からない。だが、なぜか胸の奥に小さく残るものがあった。

　校門の前には、すでに多くの馬車が並び始めている。

　アルヴィス家の馬車のそばには、金色の髪の少女が立っていた。夕暮れの光を受け、その髪が柔らかく輝いている。

「レーネ」

　穏やかな声だった。

「お疲れさま」

「姉様も」

　二人は並んで馬車へ向かう。

　御者が扉を開いたとき、ソフィアがふと思い出したように言った。

「そういえば、来週の茶会」

「あなたも出るのよね」

「はい」

　当然のことだった。

　ソフィアは少しだけ視線を落とし、それから優しく微笑む。

「無理はしないでね」

　静かな声だった。

「ああいう場は、少し大変だから」

　レーネは小さく頷いた。

「分かりました」

　二人は馬車に乗り込む。

　やがて車輪が静かに動き出し、学園の門を離れていった。

　窓の外では、夕暮れの空がゆっくりと色を変えている。

　来週の茶会。

　それがどのような時間になるのか、レーネには想像もつかない。

　ただ、その場でまた新しい出会いが待っていることだけは──。