公爵家の次女ですが、静かに学園生活を送るつもりでした

第十九話 返答

　アルヴィス公爵家の朝は、いつもと変わらぬ静けさの中で始まる。

　高い天井の廊下には足音が柔らかく響き、窓から差し込む光が床に淡い影を落としていた。手入れの行き届いた空気は澄んでおり、屋敷全体が整えられていることを感じさせる。

　レーネは自室で、机の上に置かれた封筒へと視線を落としていた。

　白い上質な紙。

　中央には、精緻な紋章が刻まれている。

　翼を広げた梟。

　中級貴族の家系に連なる印だ。

　見覚えがあった。

　これまで幾度となく、この屋敷へ届けられてきたものだ。

　ただし──それは常に、姉ソフィア宛だった。

　レーネは封を切り、中の手紙を取り出す。

　簡潔で整った文面。

　一学期修了後の休み明けに開かれる夜会への招待。

　王立学園に通う貴族子女を広く招くものだと記されている。

　視線を文字の上に滑らせながら、レーネは静かに思う。

（……珍しいこともあるものですね）

　自分宛にこの種の招待が届くのは、初めてではない。

　だが、それは決して多くはなかった。

　そして大抵の場合──

　それは、ソフィアの代わりだった。

　出席できない姉に代わり、名目だけ整えるための出席。

　あるいは、家の体裁を保つための形式的な参加。

　レーネは手紙を机の上に戻す。

　窓の外では庭師が剪定をしているのが見えた。規則正しい動きで枝が整えられていく。

　その様子をしばらく眺めてから、視線を戻す。

（今回も、同じことでしょう）

　ソフィア宛にも、同じ招待が届いているはずだ。

　むしろ、本来招かれているのはあちらだ。

　幼い頃から美しいと評される姉。

　金色の髪に澄んだ瞳。誰が見ても公爵家の令嬢だと分かる気品。

　社交の場に出れば自然と人の視線を集め、その場の中心となる存在。

　将来は王子妃になるとさえ囁かれるほどの人物。

　対して自分は──

　静かに立ち、求められた役割を果たすだけの存在だ。

　それで不都合はない。

　レーネはそう思っている。

　手紙に再び目を落とす。

（中級貴族の主催……）

　規模としては決して小さくない。

　だが、上級貴族の中でも特に注目されるような場ではない。

　王子が出席するような性質のものでもないだろう。

　そうであれば──

（姉様が足を運ばれるかどうかも、分かりませんね）

　ソフィアが出席するならば、それだけで場の注目はそちらへ集まる。

　出席しないのであれば、自分が形式的に顔を出すだけのこと。

　どちらにしても、大きな意味はない。

　レーネは静かに封筒を整え、机の端へと寄せた。

　準備は必要だが、特別なものではない。

　いつも通りに整えればいい。

　それだけのことだ。

　

　その後、レーネは支度を終え、屋敷の前へと出た。

　すでに馬車が用意されている。

　御者が一礼し、扉を開いた。

　レーネは裾を軽く整え、静かに乗り込む。

　車内は落ち着いた空間だった。揺れを和らげる造りになっており、座席も柔らかい。

　扉が閉まり、馬車がゆっくりと動き出す。

　窓の外には整えられた屋敷の庭が流れていく。

　やがて門を抜け、街道へと出た。

　朝の空気は澄んでおり、遠くに見える王都の街並みがやわらかく霞んでいる。

　レーネはその景色を静かに眺めていた。

　頭の中にあるのは、先ほどの手紙。

　けれど、それに対して特別な感情は浮かばない。

　ただ一つの予定として、そこにあるだけだった。

　馬車は一定の速度で進み続ける。

　やがて王立学園の門が見えてきた。

　そのまま、いつも通りの一日が始まろうとしていた。



＊＊＊＊＊



　午後の授業が終わると、東棟の空気は少し緩む。

　椅子を引く音や、教科書を閉じる音が重なり、教室には小さなざわめきが広がっていた。

　生徒たちはそれぞれに立ち上がり、帰り支度を始める。

　レーネも静かに本を閉じ、机の上を整えた。

　そのとき、少し離れた場所から聞こえてきた声が耳に入る。

「ねえ、聞いた？」

　ひそやかな声だった。

　だが、周囲には同じように耳を傾ける者が何人かいる。

「何を？」

「休みの間の話よ」

　興味を引くような言い方だった。

　レーネは手を止めることなく、自然にその会話を聞いていた。

「ある中級貴族のご令嬢が、家筋の仕事で隣国へ赴いた時に……見かけたっていうの」

「隣国へ足を運ぶようなお家柄ってまさかオルト──」

「──ちょっと！」

「っといけない……でも誰を見かけたの？」

「アルヴィス様よ」

　その言葉に、空気がわずかに変わる。

　レーネの手元も、ほんのわずかに動きを止めた。

「アルヴィス様って……あの？」

「ええ。お姉様の方」

　ソフィアのことだった。

　話している令嬢は、周囲を見回してから声を少し落とす。

「それもね……平民の男と一緒だったらしいの」

「え……？」

　驚きの声が小さく上がる。

「本当なの？」

「分からないけど、見たって言ってる人がいるのよ」

「でも、アルヴィス様って……」

　言葉が途中で止まる。

　それ以上言わなくとも、意味は分かる。

　ソフィアには、王子との関係を噂されるほどの立場がある。

　その人物が、平民の男と。

　にわかには信じがたい話だった。

　レーネは静かに本を鞄へとしまう。

　動作はいつもと変わらない。

　だが、意識は完全にその会話へ向けられていた。

「見間違いじゃないのかしら」

「どうでしょうね。でも、とても親しそうだったって」

「親しそうって……」

　含みのある言い方に、周囲の空気がわずかに揺れる。

　レーネは立ち上がった。

　椅子を戻し、静かに教室を出る。

　廊下に出ても、先ほどの言葉は頭の中に残っていた。

（……姉様が）

　隣国で。

　平民の男と。

　それも、親しげに。

　歩きながら、思考を整理する。

　可能性はいくつかある。

　見間違い。
　噂の誇張。
　あるいは、意図的に流されたもの。

　どれもあり得る。

　だが──

（放置して良いものではありませんね）

　それが真実であれば問題だ。

　そうでなくとも、噂が広がればそれだけで影響が出る。

　アルヴィス家の名に関わる話だ。

　無視する理由はない。

　廊下の窓から、夕方の光が差し込んでいた。

　少し傾いた陽が、床に長い影を落としている。

　レーネはその中を静かに歩く。

　頭の中で、ひとつの考えが形になっていく。

（夜会）

　今朝届いた招待状。

　あの場には、多くの貴族子女が集まる。

　情報もまた、自然と集まる場所だ。

　特にこうした噂は、社交の場でこそ広がる。

（確かめるには、都合が良いですね）

　足を止めることなく、廊下を進む。

　すでに決めていた。

　特別な意味はないと思っていた招待。

　だが、今は違う。

　行く理由ができた。

　レーネは静かに視線を前へ向ける。

　夕暮れの光の中で、その表情は変わらない。

　ただ、わずかに意識だけが研ぎ澄まされていた。