【完結】敵国の悪虐宰相に囚われましたが、拷問はイヤなので幸せを所望します。

１ 悪逆宰相と強欲王女①

ノックの音が聞こえてランドルフは顔を上げる。

「入れ」

許可の言葉に「失礼します」と涼やかな声が聞こえ、部下のロランが入ってきた。
いつもの穏やかな微笑は鳴りを潜めている。

「何かあったのか」

ランドルフが問うと、沈着冷静な銀髪の美丈夫が珍しく深刻なトーンで「閣下」と上擦った声を発した。

「カラプタリアの第一王女を捕えました」
「なんだと、それは確か」

思いがけない言葉に、ランドルフはガタンと椅子を鳴らして腰を浮かせた。

「監獄塔だな」
「はい」

処理中の書類もそのままに、先導するロランについて宮殿の執務室から監獄塔へと急ぐ。

カラプタリアはこのアストラリスと長年に渡り冷戦状態にある隣国だ。
この状況をなんとか打開して、なんとか終戦にこぎつけたいと考えていた矢先のことだった。

王女を捕えたのが本当ならば、この緊張状態に終止符を打つ足がかりになる。

「本当に王女なのか」

そんな期待を胸にロランに尋ねる。

「先に捕らえた騎士二人に吐かせました。間違いありません」

足を緩めずロランが淡々と答える。

「一体どこで捕らえたんだ」
「国境付近のストラフ大森林だそうです。カラプタリアの装備を身に着けた男二人と、少し離れた場所に豪奢なドレスを身にまとった女がいたそうです」
「森にドレス？　イカれているな」

ランドルフが呆れたように鼻を鳴らす。

冷戦状態とはいえ、いつ戦火が上がるかも分からないこの状況で、一国の姫がなぜそんな危険な場所に。

物見遊山でもしていたのだろうか。

カラプタリアの第一王女については良い噂を聞かない。
きっと噂通り、非常識で自分勝手な女なのだろう。

嘲る気持ちでそんなことを思う。

「ピクニックに行きたいと言い出して、王の制止も振り切って飛び出してきたとか」
「騎士が簡単に情報を吐いたのか？」
「ええ。閣下のお名前を出したらすぐに」
「根性のない奴らだ」

呆れて嘆息する。

拷問するまでもなく主人の不名誉な情報を吐くなど。
我が国であればそんな簡単に陥落するようなやつらに、第一王女の護衛騎士なんて務まらない。

「人材不足でしょうか」
「あちらの王も娘に手を焼いているのかもしれんな」

言っているうちに、宮殿から少し離れた監獄等に着き階段を降りていく。
窓がないせいで、地下はひんやり湿った空気に満たされていた。

ここは罪人や他国の捕虜を捕らえておく場所だ。
薄暗く陰気で、女性なら泣いて嫌がるだろう。
他国とはいえ高貴な身分の女性であれば尚更だ。
今頃、恐ろしくて泣いているかもしれない。

話になるだろうか。
泣き喚いて面倒なことにならなければいいが。

想像だけでややうんざりしながら、ランドルフとロランは王女が捕らえられているという一番奥の独房へ向かう。
途中の雑居房でチンケな罪で投獄された罪人たちが助けを求めるように呻き声を上げていたが、構っている暇はなかった。

石の床に靴音を響かせながら辿り着いた最奥の独房。

その鉄格子の中に、彼女はいた。

項垂れていて表情は見えない。
泣き疲れて悄然としているのだろうか。

独房は雑居房よりはマシな造りで、簡易のベッドと簡素な椅子があった。
敵国の指揮官や名のある騎士を捕らえておくための場所だ。

敵国民とはいえ王族であるため、一応は椅子に座らされているが、両手首に枷を嵌められ、足首は鎖で繋がれている。

ロランの報告通り、豪奢なドレスが薄暗い地下牢にひどく不釣り合いだった。
そのドレスも逃げ惑う時に木の枝に引っ掛けたのか、あちこちかぎ裂きのように破れている。

「……貴様がアシュリー・エヴァーグレンか」

ランドルフが声を掛けても彼女は俯いたままだ。

囚われてすぐここに連行されたのだとすれば、訳も分からず怯えているのかもしれない。
だがそんなこと、ランドルフの知ったことではなかった。

「顔を上げろ」

凄むように声を低くして言う。
それでも反応はない。

さすがに訝しく思い、一歩近づき耳を澄ませる。

規則的な寝息が聞こえてきて、思わず眉をひそめた。

「まさかとは思うが寝ているのか……？」
「だいぶお疲れのようでしたので……」

首を傾げロランに問うと、なんとも言えない微妙な表情で頷いた。

「こいつ図太すぎないか」
「ある意味大物ですね」

苦笑いで言われてため息をつく。

もちろん起きるまで待っていてやるつもりはなかった。

「起きろ！」

鉄格子を思い切り蹴ると、ガァンと大きな音が響き、彼女の身体がびくりと跳ねた。
ついでに別の牢からも「ひえっ」と情けない声が聞こえてきたが気にしない。

「お目覚めの時間だ、アシュリー・エヴァーグレン！」
「ん……」

ランドルフの怒号にアシュリーが小さく声を漏らし、ゆっくりと顔を上げる。

薄暗い明かりの下であらわになった顔は、泥か何かでところどころ汚れていた。

ロランの話ではアストラリスとカラプタリアの国境森林の中を、護衛騎士とはぐれて一人で彷徨い歩いているところを捕縛されたらしい。
ドレスは薄汚れ、綺麗に結い上げられていただろう髪も乱れほつれている。

「ここは……」

ぼんやり虚ろだった目に光が宿り始め、それからキョロキョロと忙しなく動き始める。

石壁、石床、牢獄特有の鉄格子。
自分が座らされている粗末な椅子と、それに繋がれた鎖へと視線が移っていき、自分の華奢な足首に繋がっているのを認めた瞬間、目が大きく見開かれた。

どうやらようやく現状を把握できたらしい

「何か言いたいことがあるなら聞こうか、カラプタリア第一王女殿下」

厭味ったらしくお前の素性は把握しているのだということを告げて、陰惨に見える笑みを浮かべる。

百九十センチを越える長身、鍛え上げた肉体。
それに黒髪黒目の三白眼のこの容姿が相手にどんな印象を与えるかなんて、ランドルフは知り尽くしていた。

「ええと……おはようございます……？」

怯えて青褪める姿を想像していたのに、場違いな挨拶の言葉が返ってきてランドルフの膝からがくりと力が抜けそうになった。