【完結】王子、"それ以上"なんておこがましいことは申しません！〜素直になれない二人は今夜もすれ違う〜

27.賑やかな

　開けた主庭にはいつの間にか溢れかえるほどの人が集まっていた。

　すれ違う人はみな楽しそうに笑い声を上げて駆けていく。明るい空の下、心地良い風と共に何もかもが輝いて見えた。

「ネイトさん！」

　一際人集りが出来ている場所から、聞き覚えのある声が呼んでいた。

「ブレイデン……！」

　声を上げると、一気に視線が集まってくるのが分かる。女性たちの視線はずっとブレイデンに向けられていた。

　ブレイデンはそれに気付いていないのか、周りを全く気にする風でもなく、大きく手を振りながら輪の中から抜け出した。

　近衛兵の制服も式典仕様の深い藍色で、通常よりも煌びやかな刺繍が施されていた。

「似合ってるじゃないか」

　なんだか感慨深くなって、ネイトはじんわりと胸が熱くなった。本当の弟の成長を間近で見ているみたいだ、と思った。

「あんまり普段と変わらなくないですか、ネイトさん達の方が金が掛かってそうだ」

　少し不満気にブレイデンは笑っている。そうは言っても、丁寧に纏めた髪は凛々しく、なんとなく見慣れない姿であることは確かだ。普段のやさぐれた風貌とは別人のように、品のある好青年に見える。

「やります？」

　ブレイデンは手をパタパタと動かしながら、ネイトを勝負に誘った。

「今日はやめとくよ、少し抜けてきたんだ」
　
　誘いに応じたいのは山々だが、またすぐに戻らないといけない。ブレイデンは露骨に残念がっていた。

「そうだ……今のところ俺、負け無しなんですよ」

「ああ、聞いたよ。それで見に来たんだ」

　そう言うと、ブレイデンは照れたようにはにかんだ。

「このまま勝ち続けたら……ネイトさんに渡したいものがあるんです」

「なんだよ、負けたらくれないのか？」

　改まった物言いにネイトが思わず茶化すように答えると、ブレイデンは少し拗ねたように口を尖らせた。

「それは……大丈夫です。俺は負けませんから」

　これは決意表明です、とブレイデンは自らの右腕の筋肉を叩いて見せた。

「わかった、信じてるよ」

　ポン、とブレイデンの筋肉に触れると想像以上に固くて驚いてしまう。
　そのことを伝えようとすると、思わぬ人物に遮られてしまった。

「……その連勝、私が止めてやろうか」

　振り返ると、深々とフードを被った男が立っている。男はネイトの背後に立つと、その両肩に優しく手を置いた。

　いかにも怪しい風貌にネイトもブレイデンも一瞬警戒するものの、フードの下をちらりと覗くと、見慣れた形の良い唇がにっこりと微笑んでいた。

「……アルベルト王子！」