お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

第59話 倉庫街

「反応した？」

「ダメだっ！　次はあっちに行ってみよう！」

　ユークたちはマナトレーサーを手に、街中を走り回っていた。大まかな方向はわかるとはいえ、街は広く、探すのにも時間がかかってしまう。

　さらには――

「おい、そこの探索者たち！　止まれ！　一体何をしている！」

　鋭い声が飛んだ。街を巡回するギルドガードが彼らに声をかけたのだ。

　完全武装のまま街中を全力疾走していれば、職務質問されるのも当然だった。そのたびに足を止め、事情を説明する羽目になる。

「今まであまり気にしてなかったけど……ギルドガードって、こんなに多かったんだな……」
　ユークが顔をしかめてぼやいた。

「ほんとよね……これじゃ、まともに動けないわ」
　アウリンも不満そうに首を振る。

「……わたし、目立ちすぎてるのかしら。ごめんなさい、足を引っぱっちゃって……」
　ヴィヴィアンがしゅんと肩を落とした。重装の鎧と高い身長が、否応いやおうなしに目を引いているのは確かだからだ。

「大丈夫！　わたしも目立ってるし！　だから気にしないで！」
　槍を抱えたセリスが笑って、ヴィヴィアンを励ます。

　その時、ユークがマナトレーサーを見つめ、声を上げた。
「……近い！　反応が大きくなってる！」

「この先って、たしか……」

　アウリンが眉をひそめる。思い出す間もなく、街並みが途切れ、整然とした白壁しらかべの建物群が見えてきた。

「このあたり……倉庫街かしら～？」
　ヴィヴィアンが周囲を見渡しながら呟く。

「この中の、どこかに子供たちがいるの？」
　セリスがユークに問いかける。

だが――

「……分からない」
　ユークが大粒の汗をかきながら呟つぶやく。

「はぁ！？　どういうことよ！」
　アウリンが困惑した様子でユークを見た。

「だから……感知はできるんだけど、位置が特定できないんだ。濁にごってるっていうか……」
　ユークも困惑したまま首を振った。

「それじゃあ……どうすればいいの？」
　セリスが真剣な目で問いかける。

「一つずつ、倉庫を調べていくしかないと思う」
　ユークは眉間にしわを寄せながら、苦渋の決断を口にする。

「うう……それは、なかなか骨が折れそうね……」
　ヴィヴィアンも険しい顔で呟いた。

　そして、そんな時に限って――またしても面倒がやってくる。

「そこの探索者たち。ここで何をしている？」
　巡回していたのだろうギルドガードが近づいてきた。

「ああ～もうっ！」

　アウリンが苛立ちを隠さず口を開きかけたその瞬間、ユークが手を上げて制す。

「待って。ちょうどいい、説明しよう」

　ユークはギルドガードに向き直り、事情を話し始めた。

「なるほど。誘拐された子供たちがこの辺りにいる可能性があると？」

「そうなんです！　だから探すのを手伝って――」

　言い終える前に、男は呆れたようにため息を吐いた。

「あのねぇ。ここは俺たちも真っ先に調べてるんだよ」

　ギルドガードの男は鼻で笑いながら続けた。

「ここの倉庫街はね。一つ一つ、隅々まで探し回って、何も見つからなかった場所だ」

「でっ、でも！　今ならいるかもしれないでしょ！」
　セリスが食い下がる。

　だが、男は嘲あざけるように肩をすくめた。

「俺たちもここを巡回してるんだぜ？　一人や二人ならともかく、ここ1週間で誘拐された子供たちはかなりの数だよ？　そんな数の子供を見逃すわけないだろう」
　馬鹿にするような口調で男が言う。

「俺たちは、ギルドを通じてギルドガードのアズリアさんから正式に依頼を受けてます！　それに、ここが怪しいって証拠もあるんです！」
　ユークが真っ直ぐな目で訴える。

　だが――

「あーはいはい、わかったわかった。見つけたら教えてくれ、俺たちもヒマじゃないんでね」

　その言葉を残し、ギルドガードはあっさりと背を向けた。

「なんなのよ、あの態度！　私達を馬鹿にして！」
　アウリンが怒りを爆発させた。

　ユークは拳を握りしめながら、深く息を吐いた。

「……ごめん、ダメだった。説得は無理そうだ。もう……地道にやっていくしかない」
　うなだれる彼に、優しい声が届く。

「ユーク君が謝ることなんて、何もないわ」
　ヴィヴィアンが静かに微笑む。

「そうだよ！　私たちが先に見つけてさ、『どうだ！』って言ってやろうよ！」
　セリスが元気よく拳を振り上げた。

「……ありがとう、みんな」
　ユークは小さく呟いた。そして顔を上げる。

「よし、やろう。全部の倉庫を、この目で確かめてやる！」

　ユークたちは、倉庫エリアでの捜索を開始した。

この街のどこか――。 

　薄暗い部屋の奥で、仮面をつけたローブの人物がひっそりと佇んでいた。  

　気配を殺すように、まるで最初からそこに存在していたかのような静けさだった。

　やがて、重たい足取りとともに、もう一人、同じような装いの大柄な人物が現れる。

「よう、ガーネット。どうやら……俺たちのことを探してる奴がいるらしいぜ？」  

　乱暴な口調――しかし、その声色は明らかに女のものだった。  

「……そうか」  

　名を呼ばれた仮面の女――ガーネットが、短く返す。  
　感情のこもらない静かな声だった。

「……そうか、じゃねえよ」  

　大柄な女が呆れたように肩をすくめ、しかしそれ以上は何も言わずに口をつぐむ。  

「夜の九時にリーダーが来る。それまでに見つからなければいい」

「まあ、そうなんだけどよ……」  
　大柄な女性はため息を吐き、頭をかいた。

「ラルド、実験材料共を見張っておけ。万が一にも逃げられないようにな」  
　ガーネットが大柄な女性――ラルドに命じる。

「あいよ、任せときな」  
　ニヤリと笑い、ラルドはのっしのっしと歩き去っていった。

「あと三時間か……」  
　ガーネットが呟くと、再び静寂が戻った。



「……ここもダメだった。次の倉庫に行くぞ！」  

　ユークが振り返りながら叫んだ。  
　額には汗が浮かび、焦りがそのまま声に滲にじんでいる。

「次はあっち！　この辺はまだ見てないわ！」  

　アウリンが先を行き、身軽な動きで倉庫の方へと駆け出す。

　だが、どれだけ調べても、子供たちの痕跡は見つからなかった。  
　倉庫の数は想像以上に多く、そのうえ内部は物資でごった返している。  
　マナトレーサーも何度か反応を示したが、それが偽物か本物かの判別すら困難だった。

「おかしい……絶対、この辺りにいるはずなのに……！」  

　苛立ちと不安が入り混じり、ユークは自分でも驚くほどの声を上げていた。

「ねえ、ユーク。魔石を保管してる倉庫も多かったでしょ？　それがトレーサーの誤反応だった、なんてこともあり得るんじゃないの？」  

　アウリンがふと立ち止まり、真剣なまなざしで言った。  
　彼女の声には責めるような響きはなく、ただ冷静な推察があるだけだった。

「そうかな……そうかも……」  
　ユークの自信が、静かに崩れていく。  

「もう七時よ？　一旦戻って、明日また探せばいいじゃない」  

　アウリンの声は優しかったが、彼女もまた少しだけ疲れを滲にじませていた。

　そのとき、別行動を取っていた仲間たちが戻ってくる。

「こっちはダメだった！　手がかりゼロ！」  

「疲れたわ～……脚が棒みたいよ～」  

　セリスとヴィヴィアンが合流し、成果が無かったことを報告する。

「ねえ、みんな……今日はもう、終わりにしようか」  
　ユークがつぶやいた声は、小さく、弱々しかった。

「えっ……でも……」  
　セリスが言いかけたが、すぐに言葉を飲み込む。

「私は賛成よ。ここまでやってダメだったなら、一度仕切り直したほうがいいわ」  
　アウリンが静かに肯定する。  

「私も～……もう疲れちゃったわ～」  
　ヴィヴィアンがため息まじりに言った。  

「むぅ……」  
　セリスが唇を尖らせ、小さく唸る。  

「仕方がない。今日は一旦帰ろう」  
　ユークがそう告げると、仲間たちは黙ってうなずいた。

　この日の捜索は、こうして静かに幕を閉じることになった。  
　夜の帳とばりが、街をじわじわと包み込み始めていた。


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ユーク（LV.22）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：明日には、明日にはきっと必ず。
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セリス（LV.22）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：子供たちが心配……
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アウリン（LV.23）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：もう一度アズリアさんの家を調べなおした方が……
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ヴィヴィアン（LV.22）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：明日は鎧を脱いでいこうかしら。
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