お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

第60話 異様な敵

　倉庫街からの帰り道。

　薄暗くなり始めた路地の一角で、彼らは再び、昼間に出会ったギルドガードと出くわした。

「よぉ。何か見つかったかい？」
　ニヤニヤと笑いながら声をかけてくるギルドガードの男。

　ユークは一瞬だけ彼を見やり、すぐに視線をそらした。

「……いえ。特に何も」
　静かな声で、短く答える。

「ほらな？　だから最初から言ってただろ、無駄足だって」

　ギルドガードは声を張り上げて笑う。まるで自分の言葉が当たったことに、誇らしげで仕方ないとでも言いたげだった。

　セリスが苛立ちを隠そうともせず、足を止めて言い返す。

「……ああもう、ムカつくー！」
　セリスが鼻を鳴らし、不満げに睨にらみつける。

「まあまあ、セリスちゃん、落ち着いて……」
　ヴィヴィアンが穏やかに微笑み、なだめるように声をかけた。

「……行きましょう」
　アウリンがぽつりと呟つぶやくように言い、ユークの肩に手を添そえた。

　ユークは小さくうなずく。
「……うん。行こう」

　空気の悪さを断ち切るように、ユークたちはその場を離れようとした――そのときだった。

「っ！　ねえ、ユーク、それ……なんか動いてない？」

　セリスが急に立ち止まり、ユークの腰にぶら下げられた装置を指さした。

　それはマナトレーサー。
　倉庫街に入ってからというもの、まったく役に立たなくなっていたはずの魔道具だった。

　ユークが慌てて確認すると、確かに微かに魔力の反応が表示されている。

「……えっ！？　ほんとだ……！　こっちの方向に何かある！」

　瞳が輝きを取り戻す。
　ユークはそのまま、反応のある方へと駆け出した。

「ユーク、待って！」

　セリスが叫びながら彼の後を追い、アウリンとヴィヴィアンもすぐに続いた。

「……頼む、頼む……頼む、頼む……！」

　心の中で何度も願いを繰り返しながら、ユークは倉庫の間を走る。

　そしてたどり着いたのは、他と変わらぬ、ただの古びた倉庫だった。
　しかし――マナトレーサーは確かに、ここを指している。

「……ここだ」
　低く絞り出すような声で、ユークが呟く。

　直後に駆けつけた仲間たち。そして、ちゃっかりついてきていたギルドガードも、彼の背後から顔を出した。

「え？　ここって……いや、ここも俺たちがチェック済みだぞ？　何もなかったはずだろ、こんなとこに……」

　そう言いかけた瞬間――

　倉庫の中から、金属が破断したようなバキィンッ！という音が響き渡った。

　ユークは反射的に叫んだ。
「行くぞ、みんな！！」

　彼の号令と同時に、仲間たちは迷いなく倉庫へと駆け出した。



　――倉庫内。三十分前。

　ペクトとリマは、倉庫の隅に雑に置かれた檻のひとつに、ふたりで押し込まれていた。

　暗く、湿った空気の中。
　リマは兄の膝に頭を預け、小さな寝息を立てている。

「……むにゃ……」

　泣き疲れたのだろう。ぐっすりと眠るその顔を、ペクトはそっと見つめていた。
　その瞳には、妹への深い思いやりと、どうしようもない無力感が滲にじんでいた。

　やがて、リマが瞼まぶたをゆっくり持ち上げる。

「……ん？」

　彼女はぼんやりと目をこすりながら、周囲を見回す。
　そして、すぐに現実を思い出したのか、たちまち顔が曇くもった。

「おはよう、リマ」
　ペクトが静かに声をかける。

「……うん」
　リマはうなずきながらも、表情は晴れなかった。

　けれど、少しは落ち着いたのか、小さな足音を立てて、檻の中を歩き出す。

「お腹すいた……」
「俺も……」
　リマが歩きながら呟くとペクトもそれに同意する。

　ふと、彼女の足が止まった。
　そして、檻の中から壁の方をじっと見上げる。

「どうしたんだ、リマ？」
　ペクトが首をかしげながら尋ねる。

「あれ……」
　リマが小さな指を上に向けた。

　ペクトが視線を追うと、暗がりの上部、壁にぽっかりと開いた小さな窓が見えた。

「……あの窓か？ たしかに、外と繋がってるかもしれないな」

　だが高さがありすぎる。子どもの背丈では到底届きそうになかった。
　それに、そもそもこの檻を抜け出せなければ意味がない。

　そんな現実を前に、ペクトがため息をつこうとしたとき――

「ユークお兄さんから教えてもらった魔法……！ あれで窓を光らせたら、きっと誰かが気づいてくれるかも！」
　リマが輝く目で、兄を見た。

「えっ、そんなことできるのか……？」
　ペクトは驚いたように目を丸くする。

「ペクト！　肩車してっ！」
　即座にリマが頼み込んだ。

　ペクトは戸惑いながらも、リマを肩に乗せ、できるだけ高く持ち上げる。

「くっ……重くないけど、届かないな……！」

「うーん……！　でも、もうちょっとだけ！」

　そう言って、リマは檻の鉄棒を手がかりに、ペクトの肩の上でそっと立ち上がった。

「危ないってば、リマ！」
　ペクトが焦って叫ぶ。

「あと少し……もうちょっとなの……！」

　リマは必死だった。
　バランスを崩しそうになりながらも、窓に向かって小さな手を伸ばす。

「……っ！　《光れ》！」

　魔力を指先に込め、リマが呪文を唱えた。
　その瞬間、窓の向こうがかすかに光に包まれる。

「やった……！」

　だが――

「わっ……！」
「きゃあっ！」

　バランスを失い、ふたりは檻の中に倒れ込んだ。

「いてて……」
「うう……ごめん、ペクト……」

　幸い、大きな怪我はなかった。
　だが、ペクトが起き上がった瞬間、息を呑む。

「ペクト、どうし――」

　リマが振り返る。
　そこにいたのは、灰色のローブを着て、顔を仮面で隠した女――ラルドだった。

　彼女の肩が、不気味に小刻みに震えている。

「……てめぇら……そこで何してやがる……？」

　低く、静かな声。だが、その声音に込められた怒気は、凍えるほどに冷たかった。

　リマは思わず身をすくめ、ゴクリと唾つばを飲み込む。

「な、何もしてない！　本当だ！」

　ペクトがとっさに妹の前に立ち、両手を広げるようにして庇かばう。

　ラルドは冷笑を浮かべた。

「ガーネットの奴が言ってたんだよ。『あいつらは実験材料だから傷つけんな』ってな。だけどよ……」
　檻の鉄棒を握るその手に、力がこもる。

「一匹や二匹、見せしめにぶっ殺しても構わねぇよなあ？」

　バキィンッ！

　金属の棒が破断し、甲高い音が響き渡る。

　ラルドがその隙間に、ゆっくりと腕を差し入れてくる。

――そのとき。

「《フレイムボルト》！！」

　倉庫の扉が吹き飛ぶように開き、轟とどろく声が響いた。

　ラルドが反射的に振り向く。
「なっ……！」

　声の主は、駆け込んできたユークだった。

「いた！　リマちゃん！　ペクト君！」
　ユークが檻の中のふたりを見つけ、叫ぶ。

「ユークお兄さん！？」
「ユーク兄ちゃん！　なんで！？」

「そんな……馬鹿な……！」
　後ろでは、ギルドガードの男が狼狽ろうばいし、うろたえていた。

「セリスっ！」
　ユークが叫ぶと同時に、金色の髪がなびいた。

　セリスが、槍を構えて一直線にラルドへ突っ込んでいく。

「ちぃっ！」
　ラルドがローブの中から、異様に太い腕を引き抜き、それを盾にして防御する。


「なっ……！」
　セリスが目を見開く間もなく、ラルドのもう片方の腕が彼女を横薙ぎに払う。

「っ……！」
　だが、セリスは巧みに受け身を取り、軽やかに着地した。

「大丈夫、セリス！」
　ユークが駆け寄る。

「私は平気！　でも、あいつ……攻撃が効いてない！」
　セリスが歯を噛み締めて報告する。

「それって……！　《リーンフォース》！」
　即座に理解したユークは、自らのスキルを発動。
　青い魔法陣が広がり、それを見たラルドが忌々しげに舌打ちする。

「ちっ！　強化術師がいんのかよ、めんどくせーな！」

　ラルドはその大柄な体に不釣り合いなほど、巨大な両腕を構えてファイティングポーズをとった。

「《ライトアップ》！」

　ユークが倉庫全体を照らす魔法を放つと、そこに映し出されたラルドの姿に、皆が息を呑む。

「うそ……」
「なんだ、あれ……」

　照らされたラルドの両腕は、毛むくじゃらで指の一本一本が異様に太い。

　それはまるで――猿のモンスターの腕を、そのまま移植したかのような姿だった。

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ユーク（LV.22）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：そう言えばあの時戦ったブレイズベアも確か……
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セリス（LV.22）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：気持ち悪い……
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アウリン（LV.23）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：あの腕。継ぎ目ってどうなってるのかしら……
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ヴィヴィアン（LV.22）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：鎧を着てて本当に良かったわ
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