お前は用済みとパーティから追放されたらエースアタッカーの幼馴染もついてきた～最強ハーレムパーティに成り上がる俺の裏で元パーティは転落していく

第71話 探索の終わり

　ユークたちは、ダンジョンと化した古びた屋敷で探索を続けていた。

　窓のない長い廊下は、かつて朽くち果はてていたはずが、今は魔力の影響で鮮やかに蘇っている。

　深紅の絨毯じゅうたんが床を彩り、壁には燭台しょくだいが等間隔に並び、仄ほのかな光を灯している。

「敵っ！」

　先頭を歩いていたセリスが、瞬時に気配を察知して叫んだ。

「っ！　どこ！？」
　仲間たちが警戒しながら周囲を見渡す。しかし、見える限りの空間には、敵の姿はない。

「上だっ！」
　ユークが咄嗟とっさに叫び、全員が反射的に天井を見上げた。

　その目に映ったのは、ぬるりとした黄色い粘体。天井に張りついたまま、じわじわと彼らの真上に移動している。

「イエロースライムよ！　そこまで強くはないけど、顔に張り付かれたら窒息するわ！」
　アウリンがすばやく説明した。

「了解！　下がって、俺がやる！」
　ユークは杖を構えると、素早く詠唱を終える。

「《フレイムボルト》！」

　杖先から放たれた炎の矢が、天井に張りついていたスライムたちを正確に撃ち抜き、爆発する。燃え上がる熱と共に、それらは一瞬にして蒸発するように消えていった。

「ふう……」
　ユークが息を吐くと、セリスが先行して周囲の探索を行う。

「ドア、見つけたよー。開けるね」
　彼女は慎重に扉の取っ手に手をかけ、ゆっくりと押し開けた――が。

「うわっ……！」
　扉の隙間から中を覗いた瞬間、セリスは反射的に数歩後ずさった。

「セリス、どうかしたの？」
　彼女のすぐ後ろで様子をうかがっていたユークが心配そうに声をかける。

「……穴。ドアを開けたら、いきなり穴が空いてた」
　そう言いながら、セリスは胸の鼓動を抑おさえようと深く息を吐いた。

　ユークはその言葉を聞いて眉をひそめると、恐る恐る扉の向こうを覗き込んだ。続いてアウリンとヴィヴィアンも顔を寄せる。

「……なるほど」
　ユークがぽつりと呟いた。

　扉の向こうには、確かに廊下が存在していた――ただし、縦に。

　本来、床であるべき面が垂直に延びており、まるで通路そのものが九十度回転してしまったかのようだった。真っ直ぐな窓も扉も無い通路が、上下方向へと果てしなく続いている。

「下は……もう、何も見えない。どこまで続いてるんだ、これ……」

　ユークは唾を飲み込みながら、縦に伸びる廊下の底を覗き込んだ。だが視界は闇に塗りつぶされ、底などまったく見えない。

「上も同じよ。延々と廊下が続いてるわ～」
　ヴィヴィアンが見上げながら、小さくため息を漏らす。

「よし、ちょっと深さを確かめてみる」

　ユークはポケットを開けて鉄球を取り出した。手のひらに乗せたそれは、明らかに重みがあり、落下すれば音を立てるはずだ。

「これを落とせば、音がするまでの時間で、ある程度の深さがわかるはずだ」
　彼は慎重に手を伸ばすと、鉄球を真下へと放した。

　沈黙が降りる。

　一秒、二秒……十秒。

　しかし、音は返ってこなかった。

「……おかしいな。いくら何でも、深すぎる」
　ユークが眉をひそめる。

「ここは無理ね。こんな落とし穴みたいな廊下、進めるわけがないわ」
　アウリンが肩をすくめると、彼女は手早く扉を閉めた。

「他のルートを探しましょう。……もう少しまともな道があるといいけど」
　その言葉に誰もがうなずいた。


──それからしばらくして。

「……で、いろいろ探索したんだけど……」
　アウリンが腕を組みながら、疲れたように言う。

「結局、先に進めそうな道は見つからなかったのよね～」
　ヴィヴィアンが苦笑を浮かべながら同意した。

「……残ってるのは、あの上下に続く通路だけか」
　ユークが再び、先ほどの縦廊下の扉を開いた。先ほどと同じ景色が、そこに広がっている。

「……それで、どうやって行くの、これ？」
　セリスが床に伏せ、顔だけ通路の端に出して下を覗き込みながら言った。

「どうしようか……」
　ユークが唸うなるように言う。

「う～ん……なんかいい案ないかしら」
　アウリンも唇を尖らせて考え込む。

　こうして一行は、重力を無視したかのような縦の廊下を前にして、再び立ち尽くすことになったのだった。


「よっ！　ほっ！」
　軽やかな声とともに、セリスが石壁を跳び移る。器用な身のこなしで、一段、また一段と、下へと降りていった。

「《ストーンウォール》」

　ユークが静かに詠唱する。廊下の壁から新たな石の足場がせり出した。それはセリスの乗っている石壁の、少し下に重ならないように配置される。

「えいっ！」
　ズシン、と音を立ててヴィヴィアンが上から飛び降りてきた。

「不安だわ～……この足場って大丈夫かしら～」
　不安げに足を上げ下げして、ヴィヴィアンがぽつりと呟く。

「たぶん大丈夫……壊れたりはしない、はず……」
「そうね、大丈夫よ……たぶん……」

　ユークとアウリンがが自信なさげに返した。

　下からセリスの声が響いてくる。
「ねえ、みんなー！　来ないのー？」

「あ、ちょっと！　あんまり先に行かないでってば！」
　ユークが慌てて降りていく。

「はやくー！」

「ああもう……《ストーンウォール》！」
　再びユークが魔法を発動し、新たな足場を確保する。

「やった！」
　セリスの無邪気な歓声が響いた。

「行っちゃったわ……ねえ、これ本当に大丈夫？？」
　ヴィヴィアンが不安そうにアウリンに問いかける。

「これしか方法がないから、仕方がないでしょ？」
アウリンが肩をすくめ、一段降りていく。

「うぅ……もう、ええいっ！」
　ヴィヴィアンも覚悟を決め、慎重にもう一段飛び降りた。

　ようやく全員が穴の底に到達すると、ヴィヴィアンが声を上げる。

「もうっ、二人ともはしゃぎすぎよ！」
　呆れた様子でユークとセリスに詰め寄る。

「……ごめん」
「ごめんなさい……」
　素直に謝る二人に、ヴィヴィアンは溜息をついた。

　見上げると、石の壁が螺旋を描きながら天井へと伸びている。

「まぁ、無事に降りられたんだし、いいじゃない」
　アウリンが二人をフォローするように言う。

「……ふぅ、ほんとにもう！」

　それで一区切りと判断したのか、ユークが話し出す。
「とりあえず、あの石壁は消しとこうか」

　魔力の供給を止めると、石の足場が静かに崩れ落ち、元の平坦な廊下へと戻る。

「次は……こっちね」
　アウリンが下を見る。そこには、何の変哲もない扉が一枚、ぽつんと床に取り付けられていた。

「いい？　開けるよ……」

　ユークが慎重に扉を開く。中は広い空間のようだ。下まではかなり距離があり、床はまったく見えなかった。

「壁……？」
　どうやらこのドアは壁際に設置されているようで、すぐ横に壁が広がっている。

「私、ちょっと見てみる！」
　セリスが勢いよく顔を突き出す。

「んん……？　なんか変……」
　眉をひそめるセリスを見て、ユークが心配そうに声をかける。

「大丈夫？　無理しないで……」

「平気……けど、私ちょっと行ってみるね！」

「えっ、ちょ、待っ……！」
　ユークの制止も聞かず、セリスは扉の向こうへ飛び込んだ。

「セリス！！」
　ユークが慌てて駆け寄る。しかしセリスは落ちることなく――いや、落ちたはずなのに、するりと体をひねって、壁に垂直に着地した。

「は！？」
　呆然とするユークの横で、アウリンが腕を組みながら説明する。

「どうやら、この部屋と通路……地面の向きが違ってるみたいね」

「え？　どういう意味……？」
　ユークがぽかんと口を開ける。

「行ってみればわかるわ！」

「うわああああああ！！」
　アウリンに押し出されるようにして、どたばたしながら全員がドアから出ていく。

「いてて……」
　ユークが出てきたドアを見ると、それは壁につけられた普通のドアだった。上から降りてきたはずの廊下が、横にずっと奥まで続いている。

「こ、ここは……？」
　視線を巡らせたその先には、天井の高い、広大な空間が広がっていた。

「ここはダンスホールね。貴族やお金持ちがパーティーを開くための部屋よ」
　アウリンが淡々と説明する。

「小さい頃、よく連れていかれたわ。何度もドレスを着替えなきゃならないのが嫌で、ぐずった覚えがあるの……」
　ヴィヴィアンが懐かしそうに微笑んだ。彼女の育ちの良さを物語る一言だった。

「……誰か、いる！」
　突然、セリスが鋭く声を張り上げる。

　その一言に、全員が一気に緊張を高めた。警戒しながら視線を向けると、遠くに三つの人影が見えた。

「ふん……本当に来やがったか」

「ただの人間も侮れませんわね」

「え～、めんどくさ～い☆」

　それは、三人の女だった。それぞれがただ者ではない気配を纏っている。

そして――

「……お前はっ！」
　ユークの瞳が見開かれる。

「へぇ……よりによって、来たのがお前らだとはな……」

　その女は仮面とローブで身を隠し、子供たちを攫さらった張本人。猿のようなモンスターに変身し、ユークたちを苦しめた巨躯の女。

「いいぜ、リベンジマッチだ！」

　ユークたちが一度は倒し、そして逃げられた――誘拐の実行犯、ラルドだった。

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ユーク（LV.25）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：またアイツか……
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セリス（LV.25）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：大丈夫……やれる。
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アウリン（LV.26）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
備考：対策は出来ているわ。
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ヴィヴィアン（LV.26）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：今度は吹き飛ばされないわよ！
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