悪役令嬢にされた私たちで、同盟を組みました

第6話「第四の被害者、現る」

「エミリアに、会いに行くのね」

　私がそう口にすると、ティナは軽く頷いた。

「うん。今は名前も名乗れないし、社交界からも完全に消えてるけど……彼女は知ってる。アリシアに触れた者の末路を」

「どこにいるの？」

「表向きには国外に療養ということになってる。でも実際は、王都郊外の古書屋の離れで隠れるように暮らしてるらしいの」

「そんな状態なのに、会えるの……？」

「私が昔、彼女に借りをつくったの。今回はそれを返すだけよ」

　ティナはいつもの毒気を抑え、珍しく静かな声でそう言った。







　それから二日後。ティナがエミリアと再会を果たした夜、彼女は一通の手紙と数枚の書類を手に、荘園へと戻ってきた。

「……これ、彼女が残した記録の写し。王宮図書室から消された、ある年の爵位授与名簿の抜粋よ」

　私は目を見開く。

「消された……？」

「アリシア・ミルフォードの名が、侯爵家の令嬢として掲載されたその年だけが、なぜか閲覧不能になってた。彼女が持っていたのは、以前に偶然手に入れていた写しだった」

　クロエが表紙を撫でるようにめくる。

「……アリシアの欄、空白になってる」

「そう。侯爵家長女と記載されているのに、誕生日・洗礼・記録番号がすべて欠落してる。あり得ないわ」

　ティナが目を細める。

「これ、普通に記載ミスだったら、そのまま公表されるはず。でも実際にはその年だけ丸ごと閲覧不能になってるのよ」

　つまり――誰かが存在を整えるために、あえて記録を抹消した。

「エミリアは、アリシアの素性を調べようとして、婚約破棄され、家を追われた。記録も信用もすべて奪われた」

　私は書類の角を指先でなぞりながら、静かに言った。

「……そして、消された」

　ティナはうなずく。

「だから彼女、言ってた。『アリシアは、誰かの理想のヒロインとして、作られた存在だ』って」

「それが、王妃？」

　クロエがぽつりと口にする。

「まだ確証はない。でも、今の王妃が即位してから、ミルフォード家は不自然なほど急成長してる。それまでは、爵位のない準男爵家だったはずなのに」

「じゃあ、彼女の本当の素性は……」

　その先を、私は口にできなかった。

　けれど、皆が同じ思いを抱いていた。

　アリシア・ミルフォード。
　その名前は、血筋ではなく、何かの目的のために与えられた仮面なのかもしれない。




　その夜、談話室にはいつになく張り詰めた空気が漂っていた。
　ティナが持ち帰った名簿の写しを、エルミナ夫人は蝋燭の灯りの下でじっと眺めていた。
　沈黙のあいだ、紅茶の香りすら届かないほど、私たちは息をひそめていた。

　やがて夫人は、そっと手を止め、落ち着いた声で言った。

「この名簿……昔、私が王妃付きの侍女だった頃に目にした原本とは、細部が違っています。記憶違いではないと思います」

「記憶違いではない？」

　私が思わず問い返すと、夫人はゆっくりと首を横に振った。

「ええ。なにせ、原本には……アリシア・ミルフォードという名は、載っていませんでしたから」

　言葉が、音としてではなく、冷たい事実として空間を貫いた。

　私は手にしていたカップを思わず強く握りしめる。ティナが小さく息を呑み、クロエが目を見開いたまま硬直する。

「……どういうこと、ですか？」

「つまり、彼女は最初から侯爵令嬢ではなかったということです」

　夫人の声音は変わらない。けれどその静けさは、私たちの心により深い衝撃を与えた。

「では、彼女の記録は、あとから……？」

「誰かが、そこにあるはずだった存在として記録を作ったのでしょう。王家の権限があれば、文書の一つや二つ、書き換えることなど造作もありません」

　そして夫人は、わずかに視線を落とすようにして呟いた。

「ミルフォード家の娘が、はじめから存在していなかったとしたら──あの子は、どこから来たのかしらね」

　それは、ただの疑問ではなかった。
　私たちは直感する。真実はすぐそこにある、と。

　そしてその真実は、おそらく私たちが思っていたよりもずっと、深く、危険な場所に埋まっている。