悪役令嬢にされた私たちで、同盟を組みました

月森野菊

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第8話「闇の舞踏会と仮面の貴族」

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　王都の西に位置する離宮跡地──通称ノクターンの館。

　表向きにはすでに王家の保有を外れて久しい建物だが、今でも特定の貴族たちの間で、仮面舞踏会が開催されることで知られている。
　そこでは身分も姓も伏せられたまま、情報、取引、密かな駆け引きが繰り広げられているという。

「ここなら、アリシアの支援者が姿を見せる可能性があるわ」

　ティナは仮面を手に取りながら言った。

「自分の顔を隠してまで集まる舞踏会よ。表に出られない協力者には、うってつけの場」

「でも、それって……」

　クロエが不安げに私を見る。
　私は頷いた。

「危険よ。だけど、今の私たちに安全な情報なんて残っていない。行きましょう、確かめるために」

　舞踏会の夜。私たちはそれぞれ仮面と変装を施し、館の門をくぐった。

　石造りの高い天井、シャンデリアの光だけが照らす静かな広間には、仮面を付けた貴族たちが笑い、囁き合っていた。
　彼らの言葉は断片的で、誰が誰と通じているのか、見抜くのは難しい。
　だが確かに、そこには公の場では聞けない種類の噂が、酒と共に注がれていた。

「……見て白の仮面、あれが今夜の鍵よ」

　ティナが小声で告げる。
　その声は、舞踏会のざわめきの中でも、どこか空気を裂くような鋭さを帯びていた。

　指差す先、群れから一歩引くように壁際に佇むひとりの男の姿があった。
　白銀の仮面が、蝋燭の光を受けて鈍く鈍く煌めいている。
　黒い燕尾服は細部まで仕立てが良く、明らかに上級貴族のもの。だが、その所作はあまりに静かで、誰の視線も求めていなかった。

　彼は誰とも言葉を交わさず、ただ手元のグラスをゆるやかに傾けていた。
　その瞳の奥は仮面に隠れて見えないはずなのに、どこかすべてを見透かしているような、冷えた知性が漂っている。

「周囲に溶け込んでるのに、誰にも染まっていない。目立たぬように見せて、あれは選んで目立たぬ振る舞いをしてるわ」

　ティナが囁く。

「騎士団の記録にあった、裏回し役の特徴とも一致する。名はまだ伏せられていたけど……きっとあれが、アリシアの情報源よ」

　私はその青年をじっと見つめながら、小さく頷いた。

　仮面をつけてなお、滲み出るのは己が観客ではないという気配。

　あの男は、この舞踏会に何かを見届けに来た者だ。

　──そして今夜、彼の前に逆の観察者として私たちが現れる。

「私が近づいてみるわ」

　私はグラスを手に、その仮面の青年へと歩み寄った。

「貴方は、表と裏の両方で器用に生きるタイプでしょう？」

　そう話しかけると、青年は肩をすくめた。

「なぜ、そう思います？」

「誰とも深く関わらず、けれど誰より場を観察している。そういう目をしているから」

　しばらく沈黙が落ちた。

　やがて、青年は仮面越しに微笑んだ。
　その笑みは感情を読ませない、どこまでも冷静で計算されたもの。
　けれど確かに、理解者を演じる者が浮かべる、それだった。

「貴女も、裏を見に来た人間だとしたら──お互い、よく似ていますね」

　声の調子は穏やかだったが、そこにこもる意図は明白だった。
　試すような響き。探るような言い回し。そして、会話の主導権はこちらにあるという余裕。

　私は思わず眉をひそめる。
　この男、こちらの動機を見抜いた上で、それを楽しんでいる。

「そう思うのは、どのあたりが？」

　私がわざと涼しい顔で返すと、青年はグラスを傾けながら、わずかに視線をそらした。

「静かに火を灯す人間はね、どれだけ仮面をつけても、目の奥に火種を隠しきれないものです」

「……それは、貴方のこと？」

「さあ。けれど、火を灯す者に火を運ぶのが、私のような役割だとしたら──その燃え方には、興味がありますよ」

　その口ぶりは、何かを察している者のものだった。
　言葉の一つ一つが鋭く、けれど明確な情報は決して渡さない。

　やはり、この男はただの客ではない。
　観客席にいるふりをした舞台監督──あるいは、物語を運ぶ黒衣の役者。

　私の中で、彼の存在が静かに色を変えていくのを感じていた。

　私は思い切って切り込んだ。

「アリシアという名前、ここでよく耳にするの。貴方はご存じかしら」

　青年の目が、仮面の奥でわずかに細められた。

「それは、扱いに気をつけるべき名前ですよ。光に近づきすぎれば、影も深くなる」

「その影を見たことがあるの？」

「……見せられたことなら、あります。都合の良い物語という名の脚本を」

　私は息を詰める。

「貴女が探しているのは、誰が演出家かではありませんか？」

　彼はそう言い残し、グラスを置いて舞踏会の奥へと姿を消した。

　その夜、私たちは館を後にした。
　得られたのは、たった一つのヒント――

　脚本家の存在。

　そしてその演出に、アリシアもまた従っている役者のひとりに過ぎないのだと。

「脚本家を暴けば、幕が引き裂ける」

　私は呟いた。

　仮面の下の顔が見えぬうちに、私たちの役割もまた、終幕を迎えるかもしれない。

　けれどそれでも、真実だけは握りしめて舞台を降りたいと思った。

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