この身を滅ぼすほど、狂った執着を君に。─隻眼の幼馴染が、突然別人に成り代わったみたいに、おれを溺愛し始めた─

第二章 追憶と真実

対立②

　女子の集団から抜け出し、リオールの方へ足を向けたテオドアは、その時初めてフレデリクの姿がないことに気がついた。

「おい、フレッドは？」

　リオールが女の子と話していても、テオドアは関係ない様子で問いかける。

「ん？　フレデリクは先に行ったよ」
「どっちから？」
「えっ？　どっちって……教室の方からだと思うけど」

　その言葉を聞いた瞬間、彼はくるりと向きを変え、足早に歩き始めた。表情は随分と険しく、視線は真っ直ぐ前だけを見据えている。

「ちょっと……！　君を待ってたのに、一人で行かないでよ！」

　慌てたリオールが急いで隣の彼女に謝り、テオドアの元へと小走りで近づく。

「いきなりどうしたの？　訓練場に行くんだったら、こっちの方からだと遠回りでしょ」
「……教室に用があるんだよ」
「教室？　一体なんの……、」

　リオールが不思議そうに首をかしげる一方で、テオドアは思い出していた。ここに来る少し前、確か教室には、あのオーディスとかいう男が残っていたことを。

（フレッドが通ったら、絶対……）

　あの悪趣味なオーディスがする会話なぞ、たかが知れている。フレデリクが聞けば、きっとまた顔を青くするに違いないのだ。
　だからこそテオドアは今、こうして嫌な予感を振り切るように、柄でもなく急いでいた。

「あれ？　イアン殿下がいる」

　角を曲がり、教室の戸を視界に捉えたところ――、その側で立ち尽くしているイアンの姿が見えた。戸は開いているが、何故か入る様子はなく、彼は呆然と目を見開いて、放心しているようだった。

「何してるんだろうね」

　リオールの声に体をビクリと震わせたイアンは、すぐさま逃げるように反対側へと立ち去っていく。

「行っちゃった……って、テオドアも早いな……」

　相も変わらず我が道を行くテオドアが、その歩みを止めることはない。むしろ変な焦燥感に駆られているせいか、そのスピードは増すばかりで。
　開けっぱなしの戸から見えた光景は、残念ながらテオドアの悪い予感に、ピッタリと当てはまるものだったのだ。


＊＊＊


「おい、早く謝れ。土下座してオレに詫びろよ……！」
「い、やだ……ッ！　お前こそっ……おれと、イアン殿下に！　謝れ、よ……ッッ！！」

　フレデリクは食いしばった歯の隙間から息を細く吐き、激昂したオーディスと対面していた。首を締め付ける圧迫感は増し、心なしか視界も霞んでいるように思えたが、ここまできて後には引けなかった。

「な、なあ……一旦ここら辺でやめといた方が……」

　見かねた取り巻きの一人が、そう口に出す――その時だった。

「おい……その手、今すぐ外せ」
　
　ドスのきいた声が響き、オーディスの腕が何者かに引っ掴まれる。ギシギシと骨が軋みそうなほど強く握り込んだその人は、行動に似合わず、いやに冷静な顔つきをしたテオドアだった。

「ッ！　ユートリ、ス……！」
「なあ、二回言わねえと分かんねえか？」
「……っクソ、ッ！！」

　置かれた状況が一気に不利になったと気づいたオーディスは、ゴミでも捨てるようにフレデリクを突き放す。

「うっ、ゲホッ……ゲホッ」
「フレデリク！　大丈夫！？」

　駆け寄ってきたリオールが、身体を支えてくれた。そして、そのまま落ち着かせるように背中を擦ってくれるが、彼は見ているこちらの胸が痛みそうなほど、悲しげな表情を浮かべて唇を震わせていた。

「ごめんね。やっぱり僕も、あの時一緒についていくべきだった……っ」

　後悔に沈むリオールを、元気づけてあげたい気持ちは山ほどあった。が、油断できない事態は目の前でまだ続いていた。

「アイツは離しただろ……。オレのことも解放しろよ……！」
「どうしてあんなことをした？」
「はあっ？　そんなん後でもいいだろうが！　いいから早く……、っ！」
「理由によっちゃ、俺がお前を通報する。だからさっさと言え」
「なっ……」

　オーディスといえど、暴力事件を起こしたとテオドアから報告が挙がれば、流石に勝ち目はない。良くて謹慎処分。最悪は退学だ。

「ッオレじゃない……先に喧嘩を吹っ掛けてきたのはアイツだ……！」

　分が悪いと踏んだオーディスは、フレデリクをきつく睨み付け、渋々口を開く。

「先に手を出したのはどっちだ？」
「そ、それはっ、アイツが生意気なことを言いやがるから……！」
「どっちだって聞いてんだろ」
「っ！　オレッ、オレだって！」

　腕を握るテオドアの手に力が込められたのだろう。苦痛に口元を引きつらせ、オーディスは答える。

「なあ、もういいだろ！　手を出したのは悪かったって、謝るからさあ……」
「……フレッド、お前は？」
「おれも……もういいよ。ただ、もう二度と、こんなことはしないって約束してくれるなら」

　弱々しく降参を示すオーディスに、フレデリクも頷く。
　元々フレデリクだって、ここまで大事おおごとにするつもりじゃなかったのだ。売り言葉に買い言葉で、ついカッとなって言い返してしまった部分はあるし、本来ならもっと冷静になるべきだった。
　それに何より、テオドアに助けてもらったというのが一番情けない。一人で突っ込んで、最終的にはテオドアがいないと解決できないなんて。
　これでオーディスが退学でもしてしまったら、後味の悪さにモヤモヤするのは目に見えている。戦うなら正々堂々。正面切って戦わなければ。

「……だってよ。良かったな？　コイツが心のある人間で」
「…………」
「――けど、俺はフレッドみたいに甘くねえから。次やったら、今度は問答無用で俺がお前を追放する」
「……っ、分かった分かった、もう手は出さねえ。オレも追い出されるのだけは勘弁だからさあ」

　無理やり口の端を釣り上げたオーディスは、そこでようやく腕を離されると、もう用はないと言わんばかりに足音を立てて出ていく。様子を窺ってばかりだった取り巻きたちも、慌てて彼についていった。


「──ごめん、テオ。迷惑、かけて……」

　騒がしさが嘘のように静まり返っていた。フレデリクは自責の念に駆られて、ゆっくりと頭を下げるものの、耳に入ってきたのは思いもよらぬ言葉だった。
　
「……よくやったじゃねえか」
「えっ？　うわっ！」

　驚いて顔を上げようとしたフレデリクの頭を、テオドアが乱雑に撫でる。首がグラグラと揺れ、一種の災害かと疑ってしまうくらいには激しいが。テオドアの表情は普段から想像もつかないほどに柔らかく、優しい目つきをしていた。

「お前にしちゃ上出来だろ。言いたいこと飲み込んで、外で蹲ってるよりかはいい。まあ、あいつ一人振りほどけねえのは問題だけどな」

　フレデリクは頭を揺さぶられた反動で、幻聴でも聞いてるのかと思った。それくらい、衝撃的だった。

（褒め、られ……た？）

　理解した途端、言い様のない感情が激流のように溢れだして、フレデリクの目頭を熱くさせる。

「でも僕はもう、こんな危険なこと絶対にしてほしくないよ。誰か傍にいる時ならまだいいけど、一人でなんて、もう絶対にしないで」

　背中に手を置いたまま、言い聞かせてくるように告げるリオールは、それほど心配かけさせたのだろう。
　フレデリクは涙が溢れないよう、必死に目に力を入れて、鼻をズズッと吸る。
　よくやったというテオドアの賛辞も、一人でやらないでというリオールの寄り添いも、どちらも大切に胸にしまいこんだ。本当は震えるほど怖かったけど、オーディスに立ち向かったことに、これっぽっちも後悔は生まれなかった。