グレアムが帰って一週間後、アルノルトは王都へ出向いた。用件は教えてもらえなかったが、オットーの表情が珍しく硬かったので、リディアは何も聞かなかった。

　屋敷は静かになった。

　リディアはいつも通り仕事をした。帳簿の整理、食料庫の確認、使用人たちの調整。アルノルトがいてもいなくても、やることは変わらない。変わらないはずだった。

　でも夕方、誰もいない執務室の前を通るとき、足が少しだけ遅くなることに気づいた。

　おかしい、と思った。三週間前まで、この部屋の前を通っても何も感じなかった。

　リディアは自分の足を叱りつけて、廊下を進んだ。

　一方、カルヴェン伯爵家では。

　伯爵夫人エレナは、いつものように午後のお茶を飲んでいた。向かいには古くからの友人、子爵夫人が座っている。

「グレアムが辺境に行ったんですって？」子爵夫人が言った。

「ええ、ちょっとした挨拶回りよ」エレナは答えた。「辺境伯閣下とは、年に一度くらいお付き合いがあるから」

「辺境伯といえば」子爵夫人がカップを置いた。「あなたのところから侍女を出したでしょう。あの子、どうしているかしら」

　エレナの手が、ほんの少し止まった。

「……さあ。元気にしているんじゃないかしら」

「グレアムさんが戻ったら様子を聞けるわね」

「ええ」

　エレナは微笑んだまま、カップを口に運んだ。

　リディア・マルク。貧乏子爵家の娘で、でも仕事は確かだった。グレアムに「あの娘は閣下の覚えが悪い、このままでは奥様のお立場に関わる」と言われて、辺境へ出すことにした。

　今思えば、おかしな話だった。リディアが夫人の覚えを悪くした場面など、一度もなかった。むしろ気が利いて、余計なことを言わない、使いやすい娘だった。

　グレアムはあのとき、何を隠したかったのだろう。

　エレナはその問いを、心の奥に押し込んだ。答えを知るのが、少し怖かった。

　アルノルトが戻ったのは、十日後だった。

　夕方、馬の蹄の音が聞こえてリディアは窓から外を見た。見てから、慌てて視線を外した。
　夕食の時間、アルノルトはリディアを呼んだ。

「王都で動きがあった」

　執務室で、アルノルトは地図を広げながら言った。「カルヴェン家の件だ。グレアムが帳簿を操作していた証拠が出た。家令と共謀して、領地の収益を横領していたようだ」

　リディアは静かに聞いた。

「伯爵は知らなかったのか、あるいは見て見ぬふりをしていたのか、今調査中だ。グレアムは処分される」

「……そうですか」

「お前が教えてくれた数字が、端緒のひとつになった」

　リディアは少し黙った。

「役に立てたなら、よかったです」

「役に立てた、ではない」アルノルトがリディアを見た。「お前がいなければ、気づくのがもっと遅れた。それだけのことをした」

　リディアは返す言葉を探して、見つからなかった。

「……ありがとうございます」

「礼を言うのはこちらだ」

　アルノルトはそれだけ言って、地図に視線を戻した。でも、その横顔が、いつもより少しだけ柔らかい気がした。

　リディアは胸の奥の、名前のつけられない感覚を持て余しながら、一礼して部屋を出た。

　その夜、エレナのもとに使いが来た。

　グレアムが王都で身柄を拘束された、という知らせだった。

　エレナは手紙を読んで、しばらく動けなかった。

　利用されていた。ずっと、あの男に。

　そしてリディアは——何かに気づいていたから、追い払われた。

　エレナはゆっくりと手紙を折りたたんだ。窓の外は、もう冬の色をしていた。

あなた、もう少し空気を読んでくれないと困るのよ。

　自分が言った言葉が、今になって耳の奥に戻ってきた。

　空気を読んでいたのは、リディアではなくグレアムだった。

エレナはただ、踊らされていただけだ。

　謝りたい、と思った。でも今更、どんな顔で。

　エレナは唇を噛んで、冷えた窓の外を見つめた。