選ばれなかったのは、どちら？

第二話 照会の影

その知らせは、静かに届いた。

　王城より、公爵家へ。
　差出人は――外務局。
　内容は簡潔だった。
　“ある人物の身元について、正式な照会を行う”

　たったそれだけ。
　けれど、その一文が持つ重みを、軽く見る者はいない。

「……何かの手違いでしょう」

　公爵夫人はそう言って、手紙を閉じた。
　声音には余裕がある。
　だが、わずかに指先が強張っているのを、見逃す者はいなかった。

「我が家に、そのような問い合わせが来る理由がありませんもの」　
　言い切るように、微笑む。
　周囲もまた、それに同意するように頷いた。

　けれど――
　視線が、ひとりに集まる。
　わたくしへ。

　まるで、“心当たりがあるのではないか”とでも言いたげに。

　婚約者が、わずかに口を開いた。

「……君は、何か知っているのか」
　その問いに、わたくしは一瞬だけ考える。
　答えるべきか。
　それとも――

（……いいえ、まだ）

　首を横に振った。

　「存じ上げませんわ」

　静かに告げる。
　嘘ではない。
　ただ、“すべてを知っているわけではない”だけ。

　公爵夫人が、ふっと息をついた。

「やはり、関係ないようね」
　安心したように微笑む。
　その様子に、場の空気がわずかに緩む。

　けれど。
　その日の午後。
　もう一通、王城からの書簡が届いた。

　先ほどよりも、格式の高い封蝋で。

　そして――
　今度は、明確に名指しされていた。
　わたくしの、名前が。